Setahun sebelum penggemar berat sepak bola Xi Jinping menjadi presiden China, dia telah menjelaskan bahwa kinerja buruk selama beberapa dekade dalam olahraga oleh negara terpadat di dunia itu harus diakhiri.
Pada tahun 2011, Xi mengatakan kepada seorang politisi dari Korea Selatan, tetangga yang jauh lebih kecil dengan rekor sepak bola yang jauh lebih baik, bahwa dia memiliki tiga keinginan: agar China lolos ke Piala Dunia untuk pertama kalinya sejak debutnya pada tahun 2002, dan kemudian akan menjadi tuan rumah. turnamen. dan, akhirnya, untuk memenangkannya.
Rencana terperinci diumumkan pada tahun 2016 yang menetapkan target China untuk menjadi kekuatan sepak bola Asia teratas pada tahun 2030 dan kekuatan dunia terkemuka pada tahun 2050.
Sepak bola belum menjadi prioritas baru-baru ini bagi Xi, yang memiliki masalah yang lebih mendesak untuk dihadapi.
Lama setelah seluruh dunia keluar dari pandemi global, kebijakan “nol COVID” presiden – yang ditujukan untuk memberantas virus, daripada hidup dengannya – berarti beberapa pembatasan paling ketat di dunia. Perekonomian juga mengalami penurunan tajam dalam beberapa tahun terakhir dan sepak bola dilanda serangkaian tuduhan korupsi.
Hal ini membuat sepak bola Tiongkok terpuruk.
“Tidak ada lagi yang menyebut kekuatan super sepak bola atau tujuan jangka panjang setelah tahun-tahun penuh gejolak di mana COVID bukan satu-satunya masalah,” kata Bi Yuan, konsultan olahraga yang berbasis di Beijing, kepada Al Jazeera.
Dengan China akhirnya membuka kembali ekonomi dan perbatasannya saat tahun 2022 hampir berakhir, dan musim baru Liga Super China (CSL) dimulai pada hari Sabtu, beberapa orang bertanya-tanya apakah rencana untuk menjadikan China sebagai negara adidaya sepak bola dapat dihapuskan.
Sengketa keuangan
Sepak bola Tiongkok sudah menghadapi kesulitan keuangan sebelum virus corona menyerang.
Lebih dari $1 miliar dihabiskan dalam dekade sebelumnya untuk bintang asing seperti Didier Drogba, Carlos Tevez dan Nicolas Anelka dan pelatih nama besar seperti Marcello Lippi, Luiz Felipe Scolari dan Fabio Capello karena CSL menjadi tujuan utama di luar Eropa utama liga. .
Ini memuncak pada jendela transfer Desember-Januari 2016-17 ketika klub CSL menghabiskan sekitar $400 juta untuk pemain baru, lebih banyak dari liga lain mana pun di dunia. Profilnya tidak pernah setinggi ini. Tetapi pihak berwenang di Beijing, prihatin dengan jumlah yang dihabiskan, telah memperkenalkan pajak transfer dan batas gaji.
Utang yang disebabkan oleh pengeluaran segera diperparah oleh kesengsaraan ekonomi yang lebih besar.
Lebih dari separuh tim teratas dimiliki oleh pengembang properti yang menanamkan uang ke klub mereka, berharap mendapatkan keuntungan politik dari hubungan yang lebih dekat dengan otoritas regional atau nasional.
Menjelang akhir dekade terakhir, perlambatan di pasar real estat yang terlalu panas mulai memukul banyak perusahaan ini. Kemudian kedatangan COVID sangat menghancurkan.
Sejak akhir 2019, sebagian besar pertandingan dimainkan di stadion kosong di tempat-tempat terpusat, menghasilkan pendapatan dari penyiaran dan sponsor.
Pada tahun 2021, juara Jiangsu FC gulung tikar setelah pemiliknya menarik investasi mereka dari klub. Klub lain seperti Chongqing dan Hebei kesulitan membayar pemain. Guangzhou FC, dimiliki oleh Evergrande yang dililit utang, yang investasinya membuat mereka memenangkan delapan gelar Tiongkok dan dua juara Asia dari 2011 hingga 2019, terdegradasi pada Desember.
Pada bulan Maret, delapan klub dari tiga tingkatan teratas – termasuk Kota Guangzhou dari CSL – didiskualifikasi dari liga mereka karena berbagai masalah keuangan karena Asosiasi Sepak Bola Tiongkok (CFA) berusaha untuk membersihkan rumah.
Sementara itu, CFA juga diguncang perselisihan. Pada bulan Februari, presiden CFA Chen Xuyuan ditangkap atas tuduhan korupsi. Pejabat lain juga dilaporkan sedang diselidiki karena “pelanggaran hukum yang serius”, termasuk mantan pelatih tim nasional Li Tie.
Bakat lokal
Di tengah krisis yang melanda olahraga ini, klub-klub China gagal dalam kompetisi kontinental baru-baru ini dan kampanye kualifikasi Piala Dunia Qatar 2022 yang suram membuat tim nasional hanya menang sekali dalam 10 pertandingan di babak final.
Banyak juga yang menunjuk pada kegagalan lama untuk mengembangkan pemain muda Tiongkok berkualitas tinggi.
“Sebelum pandemi, pihak berwenang telah mengetahui bahwa fokus pada pengembangan bakat domestik jangka panjang itu penting, daripada membeli bintang luar negeri yang mahal,” kata Simon Chadwick, profesor ekonomi olahraga dan geopolitik di SKEMA Business School. Al. Jazeera.
Chen Xuyuan menyimpulkannya pada tahun 2020.
“Pengeluaran klub Liga Super China sekitar 10 kali lebih tinggi dari K League Korea Selatan dan tiga kali lebih tinggi dari J League Jepang,” katanya. “Tapi tim nasional kita tertinggal jauh.”
Tom Byer, seorang pelatih Amerika yang sekarang berbasis di Jepang, ditunjuk oleh CFA pada 2013 untuk membantu sepak bola Tiongkok membangun fondasi yang lebih kuat dan lebih dalam.
“Strategi utama sepak bola Tiongkok adalah menerapkan sepak bola di seluruh sekolah,” katanya kepada Al Jazeera.
Dia merancang kurikulum teknis untuk sebuah program yang bertujuan untuk menciptakan 50.000 sekolah sepak bola pada tahun 2025, mulai dari kelas satu hingga universitas.
“Hal terbesar yang menonjol bagi saya selama saya bekerja selama beberapa tahun di China adalah investasi untuk pendidikan. Fasilitas di sekolah-sekolah program sepak bola luar biasa – jauh lebih baik daripada sekolah-sekolah Jepang,” katanya.
Dia mengatakan banyak dari pekerjaan yang baik telah dibatalkan.
“Sudah dihentikan selama beberapa tahun terakhir,” kata Byer. “Pendanaan telah diperas dengan pembatasan pada orang yang berkumpul.”
Ada satu lapisan perak. Dengan berkurangnya ketergantungan pada pemain asing, kini ada lebih banyak peluang bagi pemain muda lokal karena klub tidak punya banyak pilihan untuk memainkannya.
Misalnya, Guangzhou FC menurunkan tim yang penuh dengan pemain lokal muda musim lalu.
Kembali ke stadion
Terlepas dari siapa yang mengenakan kaus itu, ada rasa lapar di antara para penggemar untuk kembali ke stadion begitu musim baru dimulai pada hari Sabtu.
“Secara keseluruhan, fans China merasa lega,” kata Bi. “Setelah waktu tanpa harapan, sekarang ada sesuatu yang dinanti-nantikan.”
Kembalinya penggemar juga merupakan kabar baik bagi klub yang sedang berjuang.
“Ini akan membantu menciptakan kondisi di mana sepak bola Tiongkok dapat mulai kembali ke keadaan sebelum pandemi,” kata Chadwick. “Orang akan dapat menghadiri pertandingan dalam jumlah besar dan bergerak di seluruh negeri, yang akan berdampak nyata pada hal-hal seperti hiburan prapertandingan dan penjualan kaus sepak bola.”
Tetapi pengumuman terlambat dari musim baru, yang dimulai hanya seminggu sebelumnya, telah memberikan sedikit waktu bagi klub untuk mengatur tiket dan mereka berjuang untuk mengamankan pemain.
“Negara dan pejabatnya sekarang harus melipatgandakan upaya mereka jika China ingin menjadi negara FIFA terkemuka pada tahun 2050,” kata Chadwick.
