Weenarin Lulitanonda sangat menyukai udara bersih.

“Udara yang dihirup orang di utara Thailand mempersingkat hidup mereka tiga, empat tahun. Itu menyebabkan kanker, masalah kesehatan mental, masalah lainnya. Dan hampir tidak ada yang membahas masalah ini, ada begitu banyak kepasifan,” katanya kepada Al Jazeera.

Weenarin adalah salah satu pendiri Thailand Clean Air Network, sebuah LSM, dan mantan ekonom Bank Dunia.

Dia mencoba menggalang masyarakat Thailand dan memaksa pemerintah untuk mengatasi apa yang telah menjadi salah satu bencana lingkungan paling akut di kawasan itu. Setiap tahun antara Februari dan April – sekarang hanya disebut sebagai “musim kabut asap” – Thailand utara memerangi kabut asap yang berbahaya.

Chiang Mai, pusat budaya dan wisata di kawasan itu dan rumah bagi sekitar 128.000 orang, menduduki peringkat kota paling tercemar di dunia pada Selasa di depan hotspot seperti Lahore, Teheran dan Beijing.

Pada 6 April, hari terburuk tahun ini, pembacaan mencapai 223, menurut perusahaan kualitas udara Swiss IQAir, hampir 15 kali lipat dari batas harian yang direkomendasikan oleh Organisasi Kesehatan Dunia (WHO). PM2.5 adalah partikel halus dalam asap yang berdiameter 2,5 mikron atau kurang dan dapat menembus jauh ke dalam paru-paru dan terkait dengan masalah kesehatan seperti bronkitis akut dan kronis, serta serangan asma,

Tidak membutuhkan peralatan yang luas untuk melihat masalahnya. Kabut beracun membatasi jarak pandang hingga beberapa ratus meter; selimut kabut asap terlihat seperti kabut beracun dari pesawat. Udara berbau seperti api unggun.

Ribuan orang menderita masalah pernafasan – hanya satu rumah sakit Chiang Mai yang melaporkan hampir 13.000 pasien mencari pengobatan untuk masalah pernafasan pada kuartal pertama tahun 2023, menurut outlet media lokal Prachatai.

Tidak lagi bisa mengabaikan masalah, pihak berwenang fokus pada gejalanya. Mereka menyemprotkan air ke udara pusat kota dan menimbun awan dari pesawat militer, berharap hujan akan menghilangkan polusi, hingga efek yang bisa diprediksi akan berkurang.

Lelucon yang beredar di Chiang Mai adalah bahwa kebijakan tersebut tampaknya adalah “Mari kita tunggu Songkran” – Tahun Baru Imlek Thailand yang jatuh pada hari Rabu tahun ini – karena sebagian besar bertepatan dengan dimulainya musim hujan.

Para ahli mengatakan bahwa pemerintah perlu menghadapi salah satu pendukung politik utamanya untuk mengatasi sumber masalah yang sebenarnya.

“Masalahnya sangat terkait dengan industri pertanian besar, yang bahkan tidak coba disentuh oleh pemerintah,” kata Weenarin.

“Keluarga taipan di puncak ekonomi” – termasuk mereka yang menjalankan konglomerat agribisnis – “sangat dekat dengan pemerintah, Danny Marks, seorang profesor politik dan kebijakan lingkungan di Dublin City University, mengatakan kepada Al Jazeera. “Mereka menyumbang ke semua partai besar, dekat dengan militer.”

“Alasan utama krisis ini adalah cara politik beroperasi di Thailand,” katanya.

Sumber terbesar dari asap beracun adalah api.

Somporn Chantara, seorang profesor kimia di Universitas Chiang Mai, menjelaskan bahwa setengah dari kabut asap pada periode kabut asap berasal dari pembakaran biomassa pertanian. Petani menggunakan api terkendali untuk membersihkan semak-semak dan menyuburkan tebu, jagung, dan sawah mereka.

Musim panen jatuh pada musim kemarau, ketika angin maupun hujan tidak dapat menghilangkan kabut.

Partikel yang dikenal sebagai aerosol sekunder – produk reaksi kimia dari polutan yang sebagian besar berasal dari kebakaran hutan di udara yang tergenang – bertanggung jawab atas 30 persen kabut lebih lanjut.

Dominasi partikel PM2.5 dari pembakaran memberikan ciri khas bau berasap pada asap Thailand Utara. Antara sepertiga dan setengah kabut asap, tergantung wilayahnya, berasal dari sumber yang sama di negara-negara tetangga, termasuk Myanmar dan Laos.

“Cerita itu menyalahkan para petani atau suku pegunungan, atau negara tetangga – secara politik mereka adalah kambing hitam yang nyaman,” kata Weenarin.

Namun, dia menekankan bahwa akar penyebabnya terletak di Thailand, bahkan jika terjadi kebakaran di luar negeri.

Masalah sebenarnya, menurutnya, adalah pertanian kontrak. Petani kecil, yang mendominasi di Thailand, mengadakan kontrak dengan perusahaan besar, yang menjual benih dan pupuk kepada mereka, dan berkomitmen untuk membeli hasil panen. Hal ini memaksa petani untuk memaksimalkan produksi. Tanpa modal untuk berinvestasi pada pemanen modern, kebakaran hutan adalah metode termudah untuk meningkatkan produktivitas.

Weenarin mengatakan bahwa bahkan pemanen bekas akan mengembalikan petani 5 juta baht ($150.000) – lebih dari yang mereka mampu. “Ini hampir seperti perbudakan di dunia modern,” tambahnya.

Marks mengatakan sistem itu disebutnya “kekerasan lambat” terhadap orang-orang terpinggirkan yang disalahkan karena membakar ladang sementara keadaan yang memaksa mereka melakukannya diabaikan.

Dia mencontohkan Charoen Pokphand dan anak perusahaannya CP Foods, yang merupakan produsen pakan ternak terbesar di dunia dan dimiliki oleh taipan terkaya Thailand, Dhanin Chearavanont.

Sementara CP bukan satu-satunya perusahaan pertanian raksasa, CP telah memperluas model pertanian kontrak di Thailand dan negara-negara tetangga. “Ini memungkinkan untuk memiliki pendekatan lepas tangan – CP tidak secara langsung membakar ladang apa pun,” katanya.

CP tidak menanggapi permintaan komentar dari Al Jazeera.

Pada pertengahan Maret, diumumkan telah menerapkan sistem ketertelusuran jagung untuk memastikan rantai pasokan bebas api. Dikatakan menggunakan citra satelit untuk memetakan kebakaran di area tanaman dan “menyarankan petani untuk menghentikan pembakaran tanaman dan menggunakan tunggul”.

Larangan pembakaran, satu-satunya upaya kebijakan pemerintah untuk menghentikan kabut asap, dapat memperburuk keadaan.

Sementara beberapa petani mengabaikan keputusan tersebut dengan harapan bahwa mereka tidak mungkin dihukum, mereka yang mematuhinya malah dapat membakar ladang mereka. Somporn, peneliti CMU, mengatakan bahwa meskipun hal ini dapat mengurangi tingkat puncak polusi, musim kabut justru akan dimulai lebih awal.

Ini di atas hampir tidak adanya standar polusi udara di bidang pertanian di Thailand.

Weenarin, dari Jaringan Udara Bersih Thailand, mengatakan beberapa tekanan datang dari pelanggan internasional untuk tanaman Thailand. Namun sebagian besar permintaan jagung dan gula berasal dari China dan Indonesia. Dia yakin Undang-Undang Udara Bersih Thailand, proposal legislatif warga negara yang diajukan ke parlemen, dapat membantu.

Masalah lain, menurutnya, adalah bahwa banyak orang Thailand sehari-hari tampaknya tidak cukup peduli untuk memaksa pemerintah bertindak atas polusi udara.

“Masyarakat sudah mati rasa terhadap isu tersebut dan lingkungan belum menjadi isu utama bagi aksi protes mahasiswa (sejak 2020). Tidak ada boikot, tidak ada yang mengejar CP. Orang mengira ada begitu banyak masalah yang belum terselesaikan sehingga mereka kecewa,” kata Marks, dari Dublin City University.

Weenarin kecewa bahkan di utara, di mana kabut asap musiman telah muncul selama 20 tahun, orang jarang memprotes situasi tersebut. Ada pengecualian—pada 10 April, sekitar 1.700 penduduk Chiang Mai mengajukan tuntutan hukum terhadap pemerintah, dengan tuduhan kelalaian—tetapi sebagian besar tindakan bersifat sepotong-sepotong dan tidak bertujuan untuk meminta pertanggungjawaban industri pertanian atau pemerintah.

Bahkan saat Chiang Mai tercekik, tidak ada satu pun partai utama yang bersaing dalam pemilu Mei yang mengkampanyekan masalah lingkungan.

“Politisi tidak peduli dengan orang-orang di utara, hanya 10 persen pemilih. Tapi itu seharusnya tidak menghentikan kita untuk mencoba melakukan sesuatu. Terlalu banyak sinisme, fatalisme, ketidakberdayaan. Semua orang tahu persis siapa yang bertanggung jawab atas masalah itu, tapi ada kebisuan,” kata Weenarin.