Montreal, Kanada – Saat para pemain sepak bola wanita papan atas dari seluruh dunia bersiap untuk bertanding di Piala Dunia Wanita di Australia dan Selandia Baru dalam tiga bulan, tim peringkat enam Kanada memiliki harapan besar.

Tim ini meraih medali emas di Olimpiade Tokyo 2021 dan sekarang sedang mengejar kejayaan Piala Dunia yang dipimpin oleh kapten Christine Sinclair, pencetak gol terbanyak sepak bola internasional sepanjang masa untuk pria dan wanita.

Namun Sinclair dan kesuksesan rekan satu timnya di lapangan telah mengambil kursi belakang untuk pertempuran lain yang dilancarkan di luar lapangan karena mereka menuntut pembayaran yang adil dan dukungan yang lebih besar dari Sepak Bola Kanada, badan pengatur sepak bola negara itu.

“Sekarang adalah titik balik,” Carrie Serwetnyk, mantan pemain tim nasional Kanada dan wanita pertama yang dilantik ke Hall of Fame Sepak Bola Kanada, mengatakan kepada Al Jazeera tentang perjuangan tim yang sangat terbuka.

Masalah yang diangkat oleh para pemain di tim putri Kanada dalam beberapa pekan terakhir – mulai dari kurangnya dana untuk pelatihan, personel, dan sumber daya lain menjelang Piala Dunia hingga perbedaan gaji dan peluang dibandingkan dengan tim nasional putra – bukanlah hal baru, kata Serwetnyk. .

Tapi apa, kata Serwetnyk, adalah kesediaan para pemain untuk secara terbuka menuntut solusi atas masalah yang telah berlangsung selama beberapa dekade. “Setelah dia baru saja memenangkan Olimpiade dan lolos ke Piala Dunia dan kemudian mereka pendanaan dipotong? Itu untuk mereka,” katanya.

“Akhirnya mereka mengerem dan berkata, ‘Tidak, kami tidak akan melakukan ini lagi.’

‘Marah dan sangat prihatin’

Tim nasional wanita Kanada, yang tidak memiliki kesepakatan tawar-menawar sejak 2021, melampiaskan rasa frustrasi mereka yang sudah berlangsung lama kepada publik sepak bola Kanada pada 10 Februari.

Dalam pernyataan yang dikeluarkan oleh serikat mereka, Asosiasi Pemain Sepak Bola Kanada, para atlet mengatakan mereka “marah dan sangat prihatin” dengan berita pemotongan dana yang signifikan dan memperingatkan bahwa persiapan Piala Dunia mereka dalam bahaya.

Dengan turnamen yang akan dimulai pada Juli, tim mengatakan telah terpaksa memotong jendela kamp pelatihan dan jumlah pemain serta staf yang diundang, sambil menghadapi “ketidakpastian yang luar biasa atas kompensasi”.

Para pemain mengatakan mereka tidak mendapat manfaat dari tingkat dukungan yang sama dengan tim nasional putra, yang tahun lalu lolos ke Piala Dunia pertama dalam 36 tahun, dan diminta untuk “berpuasa dengan yang lebih sedikit”.

“Kami lelah – lelah terus berjuang untuk perlakuan yang adil dan setara, dan untuk program yang akan memberi kami kesempatan untuk mencapai apa yang kami tahu mampu dicapai tim ini untuk Kanada,” tulis mereka saat mengumumkan pemogokan yang direncanakan.

Waktunya sekarang, kita mengambil tindakan kerja. pic.twitter.com/QbVbhTcdDU

— CanadianSoccerPlayers (@PlayersCanadian) 10 Februari 2023

Canada Soccer dengan cepat menanggapi, mengatakan pada 11 Februari bahwa pemogokan tim tidak sah berdasarkan undang-undang perburuhan di provinsi Ontario.

Badan pengurus mengatakan mengadakan pertemuan dengan serikat pemain dan “mengambil langkah-langkah yang diperlukan” untuk memastikan mereka bermain di Piala SheBelieves di Amerika Serikat akhir bulan itu. “Sepak Bola Kanada mendorong para pemain tim nasional wanita untuk bermain sesuai komitmen mereka,” itu berkata.

Tapi para pemain dikatakan mereka dipaksa kembali ke lapangan di bawah ancaman tindakan hukum dan kerugian jutaan dolar yang dapat ditimbulkan oleh serikat mereka dan para pemain di kamp. “The She Believes dimainkan sebagai protes,” Sinclair menulis di Twitter.

Protes ini selama turnamen dengan para pemain Kanada mengenakan ban lengan ungu untuk memperbaharui panggilan mereka untuk kesetaraan.

Mereka juga mengenakan kaus pemanasan ungu bertuliskan “Cukup sudah” sebelum pertandingan 16 Februari melawan tim nasional wanita AS, yang telah berjuang selama bertahun-tahun melawan diskriminasi gender – dan memenangkan gaji yang sama pada tahun 2022.

“Meskipun kami sekarang berada di sisi lain dari pertempuran ini dan dapat fokus pada permainan kami di lapangan, rekan-rekan kami di Kanada dan di tempat lain mengalami misogini dan perlakuan tidak setara yang sama seperti yang kami hadapi,” kata tim AS dalam ‘a penyataan sebelum kick-off.

Tim nasional pria Kanada juga menempatkan berat badannya di belakang para wanita, menuntut agar Canada Soccer menjelaskan bagaimana mereka mengalokasikan dana karena prosesnya “terselubung dalam kerahasiaan”. “Ini adalah kesempatan sekali seumur hidup, mungkin sekali seumur hidup untuk mengembangkan olahraga di Kanada, dan kepemimpinan Soccer Canada saat ini mempertaruhkan kesempatan itu,” kata para pria itu.

Solidaritas yang menginspirasi @USWNTPlayers bagi para pesaingnya di lapangan @PemainKanada dan pemain wanita di seluruh dunia.pic.twitter.com/mUOsN1SzYg

— FIFPRO (@FIFPRO) 17 Februari 2023

Tuntutan untuk bertindak

Helen Stoumbos, anggota tim nasional Kanada pada 1990-an dan salah satu pendiri Asosiasi Alumni Sepak Bola Wanita Kanada, mengatakan federasi membutuhkan perubahan sistemik dan itu hanya dapat terjadi dengan terlebih dahulu memastikan “pertanggungjawaban dan transparansi” di Sepak Bola Kanada.

Stoumbos mengatakan dia dan rekan satu timnya juga telah menangani masalah seperti yang diangkat hari ini, tetapi ketakutan akan pembalasan membuat banyak orang tidak angkat bicara.

“Saya (tahu) jika saya berbicara pada hari itu, saya akan pergi. Kami hanya tutup mulut karena (kami) hanya ingin bermain, ”katanya kepada Al Jazeera, menambahkan bahwa pengalaman itu berdampak pada pemain.

“Itu benar-benar mengurangi persiapan Anda,” kata Stoumbos, yang merupakan pemain sepak bola Kanada pertama – pria atau wanita – yang mencetak gol Piala Dunia. “Anda hanya ingin fokus bermain. Hal terakhir yang ingin Anda lakukan adalah mengkhawatirkan hal lain.”

Dia mengatakan meski mengecewakan melihat anggota tim masih berjuang untuk kesempatan yang sama 25 tahun kemudian, gelombang tekanan publik baru-baru ini terhadap Sepak Bola Kanada memaksa badan pengatur untuk bertindak.

“Mereka sudah mencoba untuk mendapatkan kontrak, saya tidak tahu berapa tahun sekarang,” katanya. “Dan butuh perhatian media dan perhatian (publik) semacam ini bagi mereka untuk benar-benar mulai bergerak maju dengan sesuatu.”

Pada akhir Februari, presiden sepak bola Kanada Nick Bontis mengundurkan diri setelah para pemimpin federasi sepak bola Kanada mengatakan mereka kehilangan kepercayaan pada kepemimpinannya. “Saya menyadari bahwa momen ini membutuhkan perubahan,” kata Bontis dalam sebuah pernyataan.

Bersama 🤝#Kita dapat pic.twitter.com/WtZ1fdMxil

— CAN Soccer’s WNT (@CANWNT) 11 April 2023

Beberapa hari kemudian, kata badan pengelola kesepakatan sementara tentang pendanaan untuk tahun 2022 dengan tim wanita tercapai, dan pada tanggal 9 Maret juga terungkap beberapa detail dari kesepakatan tawar-menawar kolektif baru yang sedang dinegosiasikan dengan tim nasional pria dan wanita.

Kesepakatan itu akan mencakup pembayaran yang sama, pendanaan yang sama untuk kualifikasi Piala Dunia dan pembagian hadiah uang, katanya. “Sudah waktunya untuk mendapatkan kesepakatan,” kata sekretaris jenderal Sepak Bola Kanada Earl Cochrane dalam a penyataan.

“Kami telah bernegosiasi dengan itikad baik dan ingin mencapai solusi dengan tim nasional kami,” kata pernyataan itu. “Untuk sampai ke sana, kami membutuhkan kedua tim nasional kami untuk setuju. Para wanita kami berhak mendapatkan bayaran yang setara dan mereka berhak atas keamanan finansial menuju Piala Dunia Wanita FIFA 2023.”

‘Ini membantu perempuan bermimpi’

Tetapi pertanyaan tentang dugaan salah urus dan kurangnya transparansi keuangan di Canada Soccer tetap tidak terjawab – dan para pemain wanita bulan lalu menyampaikan keluhan mereka ke komite parlemen Kanada yang menyelidiki kejadian di federasi.

Stoumbos mengatakan keberhasilan tim putri dan putra, dikombinasikan dengan fakta bahwa Kanada akan menjadi tuan rumah bersama Piala Dunia putra 2026, menjadikannya waktu yang tepat untuk membuat perubahan yang berarti – meskipun tekanan dari luar sangat penting.

“Dan mudah-mudahan mereka terus mendorong amplop dan memastikan bahwa sesuatu benar-benar terjadi setelah semua dikatakan dan dilakukan,” katanya.

Sementara itu, Serwetnyk – yang juga salah satu pendiri Equal Play, advokat nirlaba untuk anak perempuan dalam sepak bola – mengatakan bahwa kampanye tim mengirimkan pesan penting, terutama kepada perempuan dan anak perempuan muda yang berjuang untuk mencapai tujuan mereka.

“Tidak setiap gadis ingin bermain sepak bola, tetapi dia mungkin memiliki mimpi untuk mengikuti jalan yang berbeda, dan ketika Anda melihat wanita lain berhasil, … itu membantu para gadis bermimpi lebih besar untuk diri mereka sendiri,” katanya kepada Al Jazeera.

“Yang luar biasa tentang apa yang telah dilakukan oleh tim nasional wanita dengan menyerang adalah mereka menunjukkan: ‘Tidak, kami akan berjuang untuk ini.’ Mereka berjuang untuk generasi mendatang dan sangat penting bagi mereka untuk menang. Mereka harus memenangkan pertempuran ini.”