Setelah perebutan kekuasaan yang tegang meletus dalam kekerasan di Sudan pekan lalu, para pemimpin dunia dan kelompok hak asasi menyerukan militer dan Pasukan Dukungan Cepat paramiliter yang ditakuti untuk menahan diri dan menyelamatkan warga sipil.

Halaman Twitter dan Facebook RSF – dan halaman pemimpinnya Mohamad Hamdan “Hemedti” Dagalo – sekarang menggemakan seruan itu. Kelompok itu menggunakan akunnya pada hari Selasa untuk menuduh militer menyerang warga sipil dengan kekerasan.

Mudahnya, RSF tidak menyebutkan perannya sendiri dalam merugikan warga sipil, seperti yang dilaporkan oleh saksi dan kelompok hak asasi.

“Pasukan Pendukung Cepat mengutuk perilaku agresif (Angkatan Bersenjata Sudan) dan menyerukan masyarakat internasional untuk mengambil tindakan untuk mencegah pelanggaran lebih lanjut terhadap hukum humaniter internasional,” kata salah satu posting Twitter RSF dari Selasa membaca.

Operasi pengaruh RSF hanyalah salah satu roda penggerak dalam kampanye hubungan masyarakat yang lebih luas yang bertujuan untuk meyakinkan para pengamat Barat bahwa RSF adalah kekuatan profesional yang melindungi warga sipil. Inti dari cerita ini adalah penggambaran Hemedti sebagai orang baik hati yang menyelamatkan bangsanya dari garis keras agama di ketentaraan.

Petinggi tentara terkait dengan gerakan politik Islam Sudan, yang berkuasa lebih dari tiga dekade lalu setelah kudeta mantan pemimpin otoriter Omar al-Bashir.

Selama bertahun-tahun, militer dan RSF telah bekerjasama untuk melakukan pelanggaran hak asasi manusia yang serius di seluruh Sudan. Tetapi sekarang para perwira tinggi militer telah membenci pasukan paramiliter karena mereka takut – terlepas dari kecenderungan ideologis – bahwa Hemedti dapat mengurangi kekuatan dan status mereka saat dia tumbuh lebih kuat.

Meskipun tidak ada pasukan yang menunjukkan rasa hormat terhadap warga sipil, RSF dengan cerdik mempersenjatai bahasa hak asasi manusia untuk mengalihkan perhatian dari kekejamannya sendiri, kata kelompok hak asasi manusia dan para ahli.

“Saya pikir ada upaya yang jelas (oleh Hemedti) untuk menjauhkan diri dari warisan kejahatannya dan untuk membedakan antara RSF dan (Angkatan Bersenjata Sudan). Saya merasa luar biasa bahwa dia menggunakan bahasa hukum internasional untuk melakukan ini,” kata Emma DiNapoli, seorang ahli hukum yang berspesialisasi di Sudan.

Mengkooptasi hak asasi manusia

RSF muncul dari milisi “Janjaweed” yang memimpin pembunuhan massal di Darfur antara 2003-2009.

Milisi ini dipersenjatai dan direkrut oleh pemerintah militer al-Bashir untuk memadamkan pemberontakan yang sebagian besar dilakukan oleh kelompok pemberontak non-Arab yang memprotes pengabaian dan eksploitasi Darfur oleh elit Khartoum.

Empat tahun kemudian, al-Bashir secara resmi mengemas ulang milisi ini ke dalam RSF. Sejak awal, grup tersebut berusaha mendapatkan legitimasi dengan mengiklankan dirinya sebagai mitra terpercaya Uni Eropa untuk melawan migrasi.

Penuh dengan kekuasaan dan uang – berkat penyitaan tambang emas yang menguntungkan dan perekrutan tentara bayaran untuk memperjuangkan koalisi yang dipimpin Saudi di Yaman – kelompok tersebut telah meningkatkan upaya untuk memulihkan reputasinya setelah pemberontakan populer menggulingkan al-Bashir dari pemerintahan. pada April 2019.

Tugas yang sudah berat menjadi lebih sulit setelah RSF memimpin serangan ke lokasi protes, menewaskan sedikitnya 120 orang pada 3 Juni 2019. Komunitas internasional mengutuk kekerasan tersebut, tetapi Hemedti masih menduduki posisi tinggi dalam pemerintahan militer-sipil Sudan. terbentuk dua bulan kemudian.

Menurut Hafiz Mohamed, direktur Justice Africa, sebuah lembaga penelitian di Sudan yang mengkampanyekan hak asasi manusia, RSF telah berjanji untuk membayar mahal pada minggu-minggu berikutnya kepada para aktivis hak asasi manusia yang akan bekerja dengannya sebagai penasihat.

“Pada musim gugur 2019, beberapa penasihat dari jaringan (Hemedti) mendatangi kami dan mengatakan bahwa kami semua berasal dari Sudan dan kami harus bekerja dengan Hemedti. Tetapi saya mengatakan kepada mereka bahwa kami tidak tertarik untuk berbicara dengannya,” kata Mohamed kepada Al Jazeera.

“Hemedti selalu merencanakan untuk membangun kerajaannya sendiri. Dia sudah memiliki keuangan dan pasukannya sendiri, jadi dia mengerjakan hubungan masyarakat dan keterlibatan sipil lainnya.”

Hemedti juga sangat ingin bekerja sama dengan organisasi internasional dengan harapan menampilkan dirinya sebagai mitra nyata bagi Barat. Pada Desember 2021, RSF menerima pelatihan hak asasi manusia dari Komite Palang Merah Internasional (ICRC), yang memicu reaksi balik dari para analis dan aktivis.

Bagian dari mandat ICRC adalah memberikan pelatihan hukum internasional kepada semua pelaku bersenjata. Tetapi kecuali jika mereka disertai dengan upaya tambahan untuk melindungi warga sipil, hal itu berisiko memberikan sedikit legitimasi kepada tokoh seperti Hemedti karena pasukannya terus merugikan warga sipil, menurut Kholood Khair, direktur pendiri Confluence Advisory.

“Terus terang, mereka yang memoles citranya – serta mereka yang memperkaya dia secara finansial dan politik – adalah bagian dari penciptaan Hemedti yang kita kenal sekarang,” katanya kepada Al Jazeera.

‘karakter gila’

RSF juga telah menyewa sejumlah firma hubungan masyarakat untuk memberikan suara atas namanya di ibu kota asing.

Pada 2019, Hemedti beralih ke perusahaan lobi Kanada Dickens and Madson, yang dijalankan oleh mantan mata-mata Israel Ari Ben-Menashe, seorang pria yang dituduh melanggar sanksi di Libya.

“Hemedti adalah karakter yang agak gila, tetapi di sinilah kami berbeda dari orang lain: Tanpa Hemedti, tidak akan ada perubahan (demokratis) di Sudan,” kata Ben-Menashe pada tahun 2021, merujuk pada pemerintahan sipil saat itu. pemerintahan militer masih ada sebelum kudeta militer Oktober itu.

Menurut kontrak yang ditandatangani Dickens dan Madson, memang demikian $ 6 juta telah dibayarkan untuk mengatur pertemuan publik antara Hemedti dan Presiden AS saat itu Donald Trump, serta sejumlah pertemuan pribadi antara Hemedti dan pejabat di Rusia – negara yang menikmati hubungan bisnis dan keamanan yang kuat dengan RSF dan militer Sudan.

Al Jazeera tidak yakin kapan kedua belah pihak mengakhiri kontrak mereka. Namun tahun lalu, Hemedti mendekati firma humas Prancis Think Doctor untuk membantu mengelola halaman Wikipedia, Twitter, LinkedIn, dan akun Instagram RSF, serta menawarkan pelatihan media, menurut Africa Intelligence, sumber informasi terkemuka di benua itu.

Badan Prancis, yang berbasis di Paris, dilaporkan bertemu dengan Dagalo dalam beberapa kesempatan untuk membahas potensi kemitraan, lapor Intelijen Afrika.

Al Jazeera menelepon Think Doctor untuk menanyakan apakah mereka memiliki kantor di Dubai dan hubungan kerja dengan Hemedti.

“Saya sama sekali tidak mengerti apa yang Anda bicarakan,” kata seorang wakil dari firma yang mengidentifikasi dirinya sebagai Charles. “Saya tidak tertarik dan saya tidak berwenang untuk berbicara.”

Efek dari pelobi Hemedti pada pembuatan kebijakan Barat tidak diketahui, tetapi mereka yang telah menderita dan melihat kebrutalan RSF mengatakan bahwa mereka tidak pernah mempercayainya sebagai seorang reformis sejati.

Sulima Ishaq, penyintas serangan kekerasan pada protes Juni 2019, mengatakan Hemedti selalu memiliki ambisi politik. Setelah pembubaran kekerasan, dia tahu kebanyakan orang tidak akan pernah memaafkannya.

“Tidak dapat disangkal bahwa (Hemedti) selalu ingin kami melupakan masa lalu. Dia ingin kami melupakan apa yang terjadi, tapi tidak mungkin kami bisa,” kata Ishaq.