Hakim Agung Amerika Serikat Clarence Thomas menanggapi laporan bahwa dia gagal mengungkapkan perjalanan mewah yang disediakan oleh mega-donor dari Partai Republik – kemungkinan pelanggaran hukum.

Dalam sebuah pernyataan kepada media AS pada hari Jumat, Thomas mengatakan dia “selalu berusaha untuk mematuhi pedoman pengungkapan”.

Tanggapannya datang sehari setelah sebuah laporan oleh publikasi berita nirlaba ProPublica merinci perjalanan yang sering dilakukan oleh hakim konservatif yang kukuh dengan jet pribadi dan kapal pesiar 162 kaki (50 meter) milik raja real estat Harlan Crow.

Laporan itu mengatakan kegagalan Thomas untuk melaporkan dua dekade perjalanan dalam pengungkapan tahunan tampaknya melanggar undang-undang yang mewajibkan hakim di Mahkamah Agung yang beranggotakan sembilan orang untuk mengungkapkan sebagian besar hadiah, termasuk perjalanan.

Dalam pernyataannya, Thomas mengakui bahwa dia dan istrinya, Virginia, yang dikenal sebagai Ginni, telah melakukan “sejumlah acara keluarga” dengan Crows, yang dia sebut “di antara teman-teman tersayang kami”.

Dia mengatakan di awal masa jabatannya bahwa dia “mencari bimbingan dari kolega saya dan orang lain di pengadilan, dan diberi tahu bahwa keramahtamahan pribadi semacam ini dari teman dekat pribadi, yang tidak memiliki kasus di pengadilan, tidak dapat dilaporkan”.

Dia menambahkan, pedoman pengungkapan bagi para hakim diperbarui secara berkala, termasuk bulan lalu. “Jelas niat saya untuk mengikuti jejak ini di masa depan,” katanya.

BARU: Selama beberapa dekade, Clarence Thomas diam-diam menerima perjalanan mewah mewah dari seorang pengusaha miliarder/donor GOP, yang tampaknya berulang kali melanggar hukum etika.

Hakim: “Bagi saya tidak dapat dipahami bahwa seseorang akan melakukan itu.”https://t.co/JlHQQzTGkm dengan@js_kaplan @Amierjeski pic.twitter.com/yeoZsCObwY

— Justin Elliott (@JustinElliott) 6 April 2023

Pakar dan pengawas etika peradilan dengan cepat menolak.

Sementara badan pembuat kebijakan yang mengawasi pengadilan federal mengeluarkan serangkaian klarifikasi bulan lalu tentang apa yang dikecualikan dari pengungkapan di bawah “keramahtamahan pribadi”, para pakar etika mencatat bahwa persyaratan untuk melaporkan perjalanan yang dihadiahkan sebelumnya sudah jelas.

“Undang-undang pengungkapan berlaku untuk ketiga cabang pemerintahan dan jelas mewajibkan pelaporan perjalanan gratis dengan pesawat pribadi dan kapal pesiar,” kata Kedric Payne, direktur senior untuk etika di Pusat Hukum Kampanye pengawas pemerintah nirlaba, mengatakan kepada Al Jazeera melalui surel.

“Pengecualian keramahtamahan pribadi hanya berlaku untuk makan, penginapan dan hiburan, bukan perjalanan,” katanya, menambahkan bahwa laporan Thomas sebelumnya tentang perjalanan jet pribadi lainnya menunjukkan dia “memahami” hal itu.

“Tanggapan Hakim Thomas menimbulkan lebih banyak pertanyaan daripada jawaban dan penyelidikan diperlukan,” katanya. “Jika alasannya adalah seseorang menyarankan dia untuk tidak mematuhi hukum, mereka juga harus bertanggung jawab.”

Sementara itu, paduan suara anggota parlemen dari Partai Demokrat menyerukan penyelidikan atas kasus tersebut, dengan Senator Dick Durbin, ketua Komite Kehakiman Senat dari Partai Demokrat, mengatakan bahwa laporan tersebut mewakili “seruan untuk bertindak”.

Pengadilan tertinggi seharusnya tidak memiliki standar etika terendah.

Berita hari ini adalah pengingat akan hal itu. pic.twitter.com/OzAU0WsRwd

— Sheldon Whitehouse (@SenWhitehouse) 6 April 2023

Sementara itu, Senator Sheldon Whitehouse, seorang Demokrat yang mendorong standar etika yang lebih ketat di Mahkamah Agung, mengatakan laporan itu “mendesak” penyelidikan independen.

Anggota parlemen juga menyerukan pengesahan RUU yang akan memperkuat standar bagi hakim Mahkamah Agung, yang berfungsi sebagai penengah terakhir hukum AS. Para advokat telah lama mengatakan para hakim tunduk pada persyaratan yang tidak seketat hakim pengadilan yang lebih rendah, meskipun memiliki pengaruh besar pada kehidupan penduduk Amerika.

Pertanyaan yang tidak menyenangkan

Laporan ProPublica juga mengatakan bahwa Thomas telah berlibur selama bertahun-tahun di resor milik Crow di New York Adirondacks. Karena Crow memiliki resor melalui perusahaan, organisasi berita melaporkan, masa inap itu mungkin juga harus dilaporkan berdasarkan pedoman yang baru diklarifikasi.

Namun di luar potensi pelanggaran hukum, laporan tersebut juga menimbulkan pertanyaan yang lebih luas tentang kerentanan Mahkamah Agung terhadap pengaruh luar.

ProPublic melaporkan bahwa masa tinggal Thomas bertepatan dengan para eksekutif dari perusahaan berpengaruh termasuk Verizon dan PricewaterhouseCoopers, serta donor besar dari Partai Republik dan seorang pemimpin yang mewakili American Enterprise Institute, sebuah wadah pemikir konservatif.

Sebuah lukisan di resor itu juga menunjukkan Thomas bercakap-cakap dengan Leonard Leo, pemimpin Federalist Society, sebuah organisasi hukum yang menurut para pengamat berperan penting dalam mengatur kejatuhan Mahkamah Agung, kata laporan ProPublica.

Pada hari Jumat, menanggapi pernyataan Thomas, Senator Whitehouse menulis: “Jika Anda merokok cerutu dengan Leonard Leo dan pemecah masalah sayap kanan lainnya, Anda harus tahu bahwa mereka tidak hanya memiliki urusan di hadapan Pengadilan – urusan mereka ADALAH Pengadilan. “

Clarence Thomas tampaknya benar-benar mengabaikan kewajiban etisnya.

Ini adalah skandal besar. https://t.co/2W051TNsKb

— Warga untuk Etika (@CREWcrew) 7 April 2023

Sementara itu, Crow, yang telah lama menggunakan kekayaannya yang sangat besar untuk mendukung tujuan konservatif, mengatakan kepada ProPublica dalam sebuah pernyataan bahwa dia “tidak mengetahui ada teman kami yang pernah melobi atau mencoba memengaruhi Hakim Thomas dengan cara apa pun, dan saya tidak akan pernah undang siapa saja yang saya yakini punya niat untuk melakukannya ”.

Laporan ProPublica adalah yang terbaru dari serangkaian laporan media selama bertahun-tahun tentang hadiah mewah Crow kepada keluarga Thomas. Outlet berita utama sebelumnya melaporkan bahwa Crow memberi Thomas Alkitab seharga $ 19.000 yang dulunya milik Frederick Douglass, seorang abolisionis terkenal, yang disebutkan oleh keadilan dalam pengungkapan keuangannya.

Crow juga memberikan sekitar $500.000 kepada Liberty Central, sebuah kelompok yang didirikan Ginni Thomas pada tahun 2009 yang terkait dengan gerakan Tea Party yang konservatif, menurut publikasi berita Politico.

Menurut pernyataan Crow, Clarence dan Ginni Thomas tidak pernah meminta “keramahan” apa pun yang dia berikan kepada mereka.

“Kami tidak pernah bertanya tentang kasus pengadilan yang tertunda atau lebih rendah, dan Hakim Thomas tidak pernah membahasnya, dan kami tidak pernah mencoba mempengaruhi Hakim Thomas dalam masalah hukum atau politik apa pun,” katanya.

Sementara itu, Thomas telah lama dirundung pertanyaan etis sejak sidang konfirmasi tahun 1991, yang ditentukan oleh tuduhan pelecehan seksual oleh mantan staf Anita Hill. Thomas terus menyangkal tuduhan tersebut.

Pekerjaan istrinya sebagai aktivis politik konservatif juga telah mengangkat alis, terutama setelah media AS tahun lalu menerbitkan 29 pesan teks yang menunjukkan Ginni Thomas mendesak mantan kepala staf Presiden Donald Trump, Mark Meadows, untuk mendukung kebohongan bahwa pemilihan 2020 telah dicuri.

Dia menyebut pemilihan – di mana Trump kalah dari Demokrat Joe Biden – “perampokan terbesar dalam sejarah kita”.

Terlepas dari pengungkapan tersebut, Thomas menolak untuk mengundurkan diri sementara pengadilan mempertimbangkan kasus-kasus yang terkait dengan serangan Capitol 6 Januari 2021, di mana perusuh menyerbu kursi legislatif AS, yang dipicu oleh klaim palsu Trump.