Kapal bergoyang dari sisi ke sisi dan saya berjuang untuk menemukan kaki laut saya saat saya tersandung ke antrean untuk makan malam.

Saya sedang berdiri di mess room sebuah kapal eksplorasi di tengah Samudera Pasifik.

Di depan saya ada Mark Brown, Perdana Menteri Kepulauan Cook.

Dia berpegangan pada meja prasmanan dengan satu tangan sambil menggunakan tangan lainnya untuk menyendok spaghetti bolognese ke piringnya.

Saya mengambil beberapa potong pizza dan duduk di meja yang dilempar ke lantai.

“Alat makan?” terdengar suara dari atas.

Perdana menteri yang menawari saya pisau dan garpu.

Pertanyaan yang tampaknya biasa datang dari siapa pun kecuali seorang pemimpin dunia.

Seanggun mungkin di ombak setinggi empat meter, Brown duduk di sebelah saya tanpa ada satpam atau anggota rombongannya yang terlihat.

“Kapal eksplorasi ini akan melakukan begitu banyak pekerjaan di lautan kita, saya ingin melihat secara langsung seperti apa rasanya,” kata Brown.

Saat kami terbang ke Kepulauan Cook untuk memfilmkan Mining the Pacific Ocean, a 101 Timur penelitian eksplorasi laut dalam dan perubahan iklim, saya telah menahan ekspektasi tentang wawancara di depan kamera dengan pemimpin negara.

Kami tentu tidak menyangka Brown dan istrinya akan naik kapal sebagai tamu VIP selama tiga hari.

“Ini mungkin tidak biasa bagi seorang perdana menteri, tetapi tidak biasa bagi saya. Saya suka hal semacam ini. Saya pikir saya tipe orang yang aktif, ”katanya.

Kami berada di atas kapal untuk mengamati tim surveyor yang memetakan dasar laut menggunakan teknologi sonar.

Para kru dari perusahaan sumber daya Moana Minerals sedang mencari ‘harta karun’, berupa batu seukuran kentang yang dikenal sebagai nodul polimetalik.

Kerikil sangat dicari karena mengandung logam yang dibutuhkan dalam transisi energi hijau.

Tembaga, kobalt, nikel, dan mangan yang ditemukan dalam nodul ini dapat digunakan untuk membuat baterai mobil listrik dan sel penyimpanan untuk unit surya rumah.

Diyakini ada triliunan bebatuan ini di perairan sekitar Kepulauan Cook. Untuk perusahaan sumber daya, ini adalah tambang emas yang belum dimanfaatkan.

Moana Minerals telah diberikan izin eksplorasi untuk mengeksplorasi apa yang ada di dasar laut. Area eksplorasi perusahaan hanya mencakup satu persen dari luas daratan Kepulauan Cook, tetapi diperkirakan mengandung mineral senilai sekitar $10 miliar.

“Mineral ini tidak hanya memberikan peluang pendapatan bagi negara kita, tetapi juga memberikan peluang untuk berkontribusi pada dorongan dunia untuk energi hijau dan mengurangi emisi karbon,” kata Brown.

“Kita bisa melakukan bagian kita untuk membantu dunia.”

Industri yang belum teruji

Kepulauan Cook berada di garis depan perubahan iklim, mengalami kenaikan permukaan laut, peningkatan kekeringan, dan topan.

Negara berpenduduk 15.000 jiwa ini juga tengah dilanda pandemi COVID-19.

Pariwisata, industri terbesar di negara itu, terhenti pada tahun 2020 karena perbatasan ditutup dan resor ditutup selama dua tahun.

Negara itu telah dibuka kembali, tetapi ekonominya turun 25 persen.

Tantangan-tantangan ini berkontribusi pada migrasi massal, dengan empat dari lima penduduk Kepulauan Cook pindah ke luar negeri, seringkali untuk pekerjaan bergaji lebih tinggi.

Lusinan rumah kini terbengkalai di kota-kota di seluruh pulau.

Perdana menteri sangat menyadari bahwa negaranya tidak dapat berfungsi tanpa tenaga kerja yang besar dan dengan pilihan terbatas di negara yang 99 persennya terdiri dari air, dia telah beralih ke industri yang belum teruji: pertambangan laut dalam.

Pemerintahnya telah mengeluarkan izin eksplorasi untuk tiga perusahaan sumber daya, termasuk Moana Minerals.

Izin tersebut bukanlah lampu hijau untuk menambang, tetapi memungkinkan perusahaan untuk menentukan apakah industri tersebut layak.

“Jika kita mengembangkan industri di negara kita yang layak dan berkelanjutan, kita akan menarik orang-orang itu kembali dan kita akan mempertahankan orang-orang di negara ini,” kata Brown.

“Tidak diragukan lagi, jika suatu negara ingin makmur, ia juga harus memiliki manusia.”

Tapi penambangan laut dalam membawa risiko serta potensi kekayaan.

Ini melibatkan pengerukan dasar laut 5 km (3 mil) di bawah permukaan – sebuah proses yang menurut para ilmuwan dapat menyebabkan badai debu bawah air yang mengapung di arus dan mencekik kehidupan laut.

Dan ini hanyalah salah satu dampak yang diketahui. Yang lebih mengkhawatirkan para ilmuwan adalah apa yang tidak mereka ketahui.

Laut dalam adalah salah satu tempat yang paling jarang dijelajahi di bumi.

Hanya 25 persen lautan dunia yang telah dipetakan, dan ahli biologi memperkirakan bahwa kurang dari 10 persen hewan laut dalam telah ditemukan.

‘Mabuk Ide Kekayaan’

Sebelum menaiki kapal eksplorasi, saya naik perahu yang lebih kecil ke perairan biru yang mengelilingi pulau utama Rarotonga.

Nakhodanya adalah seorang backpacker Spanyol, yang mengira dia memiliki pekerjaan terbaik di dunia.

Mudah untuk melihat alasannya. Saat saya menyelam di bawah permukaan, kejernihan di coral lagoon sangat luar biasa.

Berenang di sebelah saya adalah ilmuwan lingkungan Jacqueline Evans, salah satu dari 700 pakar yang menandatangani petisi yang menyerukan moratorium 10 tahun penambangan laut dalam.

Kelompok tersebut menginginkan lebih banyak penelitian independen dilakukan sebelum penambangan dimulai, dengan alasan bahwa lautan telah menghadapi berbagai masalah, mulai dari polusi plastik hingga pengasaman dan penangkapan ikan berlebihan.

“Memiliki penambangan laut dalam, itu hanya akan memperburuk semua masalah ini,” katanya kepada saya saat kami naik turun di dalam air.

“Tidak masuk akal bagi saya untuk menyelesaikan masalah lingkungan dengan menciptakan masalah lingkungan lainnya.”

Semakin lama saya menghabiskan waktu di Kepulauan Cook, semakin jelas jadinya; laut terjalin dalam setiap aspek kehidupan di Pasifik Selatan, mulai dari mata pencaharian hingga tradisi budaya.

Inilah lelucon, bahwa hanya orang malas yang kelaparan. Laut selalu menyediakan makanan – Anda hanya perlu menangkapnya.

Evans berpendapat bahwa penambangan laut dalam mengancam akan menghancurkan cara hidup ini.

“Itu (laut yang sehat) sangat penting untuk pariwisata, tetapi juga dalam hal perikanan subsisten dan perikanan industri kami. Ada banyak manfaat ekonomi untuk memiliki lingkungan yang indah dan murni, ”katanya.

Namun Evans khawatir pemerintah telah meyakinkan banyak penduduk Kepulauan Cook bahwa pertambangan dapat mengubah negara tersebut menjadi Dubai di Pasifik Selatan.

“Mereka berbicara kepada komunitas di seluruh negeri dan hanya memberikan satu sisi cerita,” katanya.

“Saya pikir pasti ada bagian dari komunitas kami yang dimabukkan dengan gagasan kekayaan dari pertambangan.”

Kembali ke meja makan yang berayun di atas kapal penelitian, Perdana Menteri bersikeras bahwa pemerintah tidak akan mengeluarkan izin pertambangan kecuali jika perusahaan sumber daya membuktikan bahwa hal itu dapat dilakukan tanpa dampak lingkungan yang signifikan.

Tapi bagaimana Anda mendefinisikan dampak yang signifikan? Itulah satu pertanyaan yang tidak bisa dia jawab secara langsung.

Tapi Mark Brown bersedia menerima beberapa risiko jika ada hasil yang menguntungkan negaranya.

“Pragmatisme pada dasarnya adalah kebutuhan ketika Anda tinggal di negara pulau kecil,” katanya.

“Kami adalah negara yang memiliki sumber daya yang sangat terbatas … untuk bertahan hidup di lingkungan seperti ini, terkadang kami harus membuat keputusan berani dan kami harus memimpin jalan.”

Pandangannya tidak dimiliki oleh semua orang di seluruh wilayah. Tujuh negara Pasifik lainnya menentang pertambangan, dengan alasan karena mereka berbagi laut, mereka juga berbagi risiko kerusakan lingkungan yang berkelanjutan.

Petani talas

Pagi setelah diskusi ini, juru kamera, produser, dan saya memuat peralatan kami ke dalam van dan pergi ke salah satu dari 15 pulau di negara itu.

Kembali ke tanah yang kokoh, kami bertemu dengan seorang lelaki tua, seorang petani talas yang merawat hartanya.

Saya memintanya untuk menjelaskan kuburan yang terletak di depan setiap rumah di kota.

Dia memberi tahu saya bahwa penduduk Kepulauan Cook biasa menguburkan orang yang mereka cintai di rumah, agar mereka tetap dekat.

Mendeteksi aksen Australia saya, dia memberi tahu saya bahwa anak-anaknya telah meninggalkan pulau itu untuk bekerja di Melbourne.

Ketika dia menunjuk ke dua kuburan yang tergeletak di depan rumah kosong di sebelahnya, petani itu berkata, “Mereka adalah orang tuanya.” Anak-anak mereka juga meninggalkan pulau itu untuk mencari peluang di luar negeri.

Sebuah pertanyaan yang telah mengintai di kepala saya selama perjalanan muncul kembali: Jika penambangan laut dalam berlanjut, apakah tiket emas yang akan menarik pulang kaum muda? Atau mungkinkah paku di peti mati yang menghancurkan lingkungan laut murni yang telah menopang generasi penduduk Kepulauan Cook?

Ini adalah permintaan yang sangat besar untuk salah satu negara terkecil di dunia.

Cerita ini diproduksi bekerja sama dengan SBS Australia dan didukung oleh Sean Dorney Grant for Pacific Journalism melalui Walkley Public Fund.