Lviv, Ukraina – Nelly Nelson, seorang pengusaha Kamerun dan guru bahasa Inggris, tidak ingin meninggalkan kampung halaman angkatnya Lviv di Ukraina barat ketika Rusia meluncurkan invasi besar-besaran ke negara itu pada Februari tahun lalu.

“Saya tidak terlalu takut,” kenang pria berusia 29 tahun itu. “Dari mana saya berasal, ada ungkapan: jangan lari dari apa yang tidak Anda ketahui.”

Nelson, yang lahir dan besar di kota Buea, di Kamerun barat daya, pertama kali datang ke Ukraina pada akhir 2018 untuk mengunjungi kakak perempuannya yang kuliah di universitas kedokteran di Kharkiv, kota terbesar kedua di Ukraina di timur laut negara itu. . Dia awalnya menganggapnya “dingin dan suram”, tetapi kunjungan kedua pada tahun berikutnya selama bulan-bulan hangat ke Lviv, tempat saudara perempuannya pindah untuk studi lebih lanjut, mengubah pandangannya tentang negara secara drastis. Tampaknya jauh lebih ramah dan hangat daripada kunjungan pertamanya, dan dia memutuskan untuk tinggal dan mencari pekerjaan.

“Lviv adalah kota terbaik di Ukraina,” katanya sambil menyeruput jus di salah satu kafe kota yang trendi. Sifatnya yang hangat dan ramah segera terlihat ketika dia dengan sopan memesan dari pelayan di Ukraina. “Anda bisa memulai percakapan dengan siapa saja. Jika Anda tersesat, orang akan memandu Anda ke tempat yang Anda tuju.” Dia ingat pernah menanyakan arah kepada seorang pria paruh baya di Kharkiv. “Dia baru saja menghindariku, jadi aku harus memanggil taksi.”

Di Lviv, Nelson mulai bekerja sebagai tutor bahasa Inggris online, menghasilkan sekitar $700 sebulan, cukup untuk menjalani kehidupan yang nyaman. Dia juga menyewa sebuah apartemen – di dekat saudara perempuannya, suaminya, dan keponakannya yang berusia tiga tahun – dari seorang tuan tanah yang ramah, Roman, yang akan menjadi “figur ayah” bagi Nelson.

Pada Januari 2022, dia bertemu pacarnya saat ini, seorang Ukraina yang tumbuh besar di dekat Lviv, di aplikasi kencan. Dikelilingi oleh orang-orang yang dia sayangi dan dengan penghasilan tetap, dia merasa tenang. Dia menemukan rumah barunya.

“Pergi sekarang!”

Kemudian, pada 14 Februari 2022, AS menutup kedutaannya di ibu kota Kyiv. Nelson, yang mengikuti berita itu dengan cermat, mengatakan dia tahu “itu berarti sesuatu akan terjadi”.

Dengan lebih dari 100.000 tentara Rusia berkumpul di sekitar perbatasan Ukraina dan berbicara tentang invasi yang akan segera terjadi, dia membayar sewa Romawi tiga bulan di muka sehingga dia dan pacarnya dijamin memiliki atap di atas kepala mereka jika terjadi perang dan penuh dengan kebutuhan pokok. seperti air dan makanan kaleng.

Sepuluh hari kemudian, pada 24 Februari, invasi dimulai. Kakak perempuannya menerima serangkaian telepon yang menimbulkan kecemasan dari teman-temannya di Kharkiv sepanjang hari. Mereka berbicara tentang ledakan yang mengerikan dan eksodus massal dari kota saat pasukan Rusia mengepung daerah sekitarnya.

Nelson berusaha meyakinkannya untuk tidak panik. Lviv hanya berjarak 70 km (43 mil) dari perbatasan Polandia – jika pasukan Rusia datang ke kota, mereka hanya akan melompat ke mobil mereka dan pergi ke perbatasan, jelasnya.

Tetapi kemudian pada hari itu, ayah mereka memanggilnya dan memarahinya karena berencana untuk tinggal di pedesaan. “Apakah kamu bodoh? Pergi sekarang!” dia berkata.

“Dalam budaya kami, Anda menghormati orang yang lebih tua, meskipun mereka sehari lebih tua. Saya memiliki tiga saudara kandung dan saya yang termuda. Itu saja,” jelasnya.

Nelson, pacarnya, dan dua temannya naik ke sedan Ford merahnya dan menuju ke perbatasan. “Saya baru saja mengepak beberapa barang, beberapa pakaian, komputer saya. Saya tahu saya akan kembali,” kenangnya.

Lima belas kilometer (sembilan mil) dari perbatasan, mereka tiba di kota Yavoriv, ​​​​tempat pangkalan militer yang akan dihancurkan oleh rudal Rusia beberapa minggu kemudian.

Di sana mereka menghadapi kemacetan lalu lintas yang menggeram hingga ke perbatasan dan menandakan apa yang digambarkan Nelson sebagai “salah satu situasi tersulit dalam hidup saya”.

Dia ingat melihat orang tua membungkuk di bawah beban tas yang sangat besar, anak-anak mereka yang kurang tidur berjalan di belakang mereka, sementara yang lain menggendong kerabat lanjut usia saat mereka melewati barisan mobil yang tampaknya tidak pernah berakhir. Tali itu akan bergerak maju beberapa meter setiap beberapa menit. Stop-and-go yang konstan melelahkan bagi Nelson yang mengemudi, dan mereka khawatir tidak akan pernah mencapai perbatasan. Beberapa orang yang menyerah untuk mencapai perbatasan membiarkan kendaraan mereka terbengkalai di sepanjang jalan.

Saat dia duduk di kursi pengemudi, Nelson melihat seorang wanita hamil tua berjalan di samping suaminya yang berjuang untuk membawa dua tas berat dan anak laki-laki mereka. Dia melompat keluar dari mobil dan memberi tahu mereka bahwa mereka memiliki ruang untuk wanita itu. Pria itu mengintip ke dalam mobil. Dia ragu-ragu untuk memercayai empat orang asing, tetapi akhirnya menyukai sikap ramah Nelson. Kedua pria itu bertukar informasi saat rekan Nelson dan penumpang lainnya menyambut tamu mereka ke dalam mobil.

Akhirnya, setelah tiga hari di dalam kendaraan, mereka melintasi perbatasan. Penumpang mereka senang bisa bertemu kembali dengan suami dan anaknya yang telah berjalan kaki 24 jam sebelumnya dan mengungkapkan rasa terima kasih yang tulus kepada Nelson dan teman-temannya.

“Apa yang membuat hidupmu baik?”

Karena kelelahan, rombongan berangkat ke Krakow, kota terbesar kedua yang indah di Polandia, tempat teman Nelson, yang juga seorang tutor bahasa Inggris, memiliki seorang siswa yang menawari mereka tempat tinggal.

Setelah tinggal di Polandia selama seminggu, rombongan memutuskan untuk melanjutkan perjalanan dan melakukan perjalanan melalui beberapa negara, termasuk Jerman dan Belgia, sebelum akhirnya memutuskan untuk singgah di Basel, Swiss. Nelson punya seorang teman di kota yang bisa membantu mereka menetap. Dia juga ingin dekat dengan saudara perempuannya yang pindah ke sana dari Ukraina, karena dia merasa aman untuk anaknya.

Mereka menghabiskan sekitar satu minggu di sebuah pusat pengungsi. Nelson menggambarkan tempat itu sebagai “penjara”, menggelengkan kepalanya saat mengingat pengalaman itu. “Kamu harus selalu menunjukkan ID, sebelum pergi, bahkan ketika kamu akan sarapan, makan siang, atau makan malam.” Dia juga mengatakan ada ketegangan ketika pengungsi Suriah menyatakan frustrasi bahwa “proses pengungsi Ukraina lebih lancar daripada pengungsi lain yang melarikan diri dari perang”.

Setelah lebih dari seminggu memproses dokumen mereka, Nelson dan pacarnya ditempatkan di sebuah apartemen dan menyediakan sekitar $400 dolar sebulan untuk biaya hidup.

Meskipun dia berterima kasih atas pengaturan ini, dia mengatakan bahwa itu tidak cukup untuk hidup di Swiss, yang memiliki salah satu biaya hidup termahal di Eropa. Dia menyadari bahwa dia harus mencari pekerjaan lain hanya untuk menutupi pengeluaran dasar—penghasilannya sebelumnya dari bimbingan belajar online tidak akan cukup jika mereka berencana untuk tinggal dalam jangka panjang. Jadi dia melamar pekerjaan selama hampir dua bulan, menggunakan penghematan vital pada data internet yang mahal dan berjuang untuk beradaptasi dengan sistem baru yang ketat dengan banyak pekerjaan yang memerlukan izin khusus dan fasih berbahasa Jerman. Dia nyaris tidak mendapat tanggapan, yang membuatnya merasa putus asa dan putus asa. Nelson, yang fasih berbahasa Prancis, melamar ke Sekretariat Negara untuk Migrasi agar dipindahkan ke kanton berbahasa Prancis, tetapi permintaannya ditolak.

Suatu hari di akhir April, dia akhirnya membentak.

“Ada saatnya ketika Anda harus memikirkan apa yang membuat hidup Anda baik? Apakah ini benar-benar hanya keselamatan? Saya tahu orang-orang yang sekarang berada di Jerman, mereka aman tapi tidak bahagia,” jelasnya.

“Di Ukraina saya merasa ada lebih banyak kebebasan,” katanya. “Kamu bisa bekerja dan hidup lebih nyaman dengan gajimu. Di seluruh Eropa, orang selalu bergumul dengan pajak, hipotek, harga internet, dll yang tak ada habisnya.”

‘pulang ke rumah’

Dia berbicara dengan pasangan, saudara perempuan, saudara ipar dan keponakannya dan menjelaskan bagaimana perasaannya dan bahwa dia ingin kembali ke Ukraina. Semua orang merasakan hal yang sama. Mereka merindukan rumah dan pekerjaan sulit didapat. Dengan Lviv yang relatif aman, mereka memutuskan bersama untuk pulang dan mereka berlima berangkat dalam perjalanan 14 jam ke perbatasan. Dalam perjalanan dia menelepon Roman dan mengatakan kepadanya bahwa dia tidak bahagia di Swiss dan ingin memperpanjang sewanya. “Tidak masalah, bawakan aku cokelat Swiss!” datang jawabannya.

Nelson tertawa ketika dia mengingat saat dia menyerahkan paspor Kamerunnya kepada seorang penjaga perbatasan Ukraina yang berwajah tegas, yang menghabiskan banyak minggu yang penuh tekanan untuk mencap paspor penduduk asing yang melarikan diri dari negara itu. Sekarang, dihadapkan dengan penduduk asing yang secara sukarela kembali ke masa perang Ukraina, dia tidak tahu bagaimana harus bereaksi.

“Dia sangat bingung dan bertanya dalam bahasa Inggris, ‘Mau kemana?'” kenang Nelson.

Nelson, yang berbicara bahasa Ukraina, menjawab bahwa dia “pulang”.

Dia terus menanyakan detail lebih lanjut, sampai keponakannya yang berusia tiga tahun berdiri di belakangnya meneriakkan “Slava Ukraini”, penghormatan nasional yang pernah dilarang di Uni Soviet, yang berarti “Kemuliaan bagi Ukraina”.

Ekspresi penjaga perbatasan melembut dan dia mulai berbicara dengan gadis muda itu dalam bahasa Ukraina dan mengobrol dengan keluarganya. Pada saat mereka menyeberang kembali ke Ukraina, penjaga telah bertukar nomor telepon dengan saudara perempuan Nelson dan mengundang keponakannya untuk bertemu dengan putrinya.

‘Mereka lebih menikmati hidup’

Nelson sekarang senang berada di Ukraina, di mana dia telah mendirikan bisnis sampingan yang berkembang pesat, mengembangkan situs web untuk beragam klien, termasuk bisnis elang di Dubai.

Pengalamannya di Basel membuatnya lebih menghargai kualitas hidup yang dia nikmati di Lviv.

“Swiss tidak hidup,” pikir Nelson. “Anda memiliki begitu banyak aturan, Anda mendapatkan denda di mana pun Anda parkir. Orang hanya bekerja dan tidur. Itu rutinitas yang sama. Di sini (di Lviv) orang ingin bersenang-senang, mereka lebih menikmati hidup.”

Nelson mengatakan orang Afrika lainnya, banyak dari mereka belajar di sana, kembali ke Ukraina.

Untuk saat ini, dia tidak mengkhawatirkan keselamatan keluarganya di Lviv.

“Perang hanyalah politik,” katanya dengan sedih, mengutip konflik tanah airnya di masa lalu dengan Nigeria atas Semenanjung Bakassi yang kaya minyak, yang diserahkan ke Kamerun pada 2008, sebagai salah satu contohnya. “Saya tidak tahu banyak tentang sejarah Ukraina atau Rusia, tapi saya tahu Rusia mencoba merebut wilayah Ukraina. Ini sangat mirip dengan apa yang dilakukan Nigeria ke Kamerun, ”katanya.

Dia percaya bahwa Presiden Rusia Vladimir Putin “terlalu bangga” untuk menyerah dan bahwa perang, serta kebuntuan politik yang mengelilinginya, kemungkinan akan berlanjut untuk beberapa waktu. Namun, dia tidak berniat meninggalkan rumahnya lagi. “Saya sekarang hanya memiliki dua negara dalam hidup saya. Kamerun dan Ukraina,” ujarnya tegas.