Saat Anggota Parlemen Kenny Chiu dihubungi oleh Dinas Intelijen Keamanan Kanada (CSIS) menjelang pemilihan federal Kanada tahun 2021, dia terkejut.

Dia tidak pernah menyangka akan menjadi bagian dari investigasi CSIS, apalagi yang membutuhkan wawancara langsung di puncak pandemi COVID-19 Kanada.

“Saat itu, semuanya bergerak online, jadi sangat tidak terduga bahwa mereka bersikeras untuk duduk tatap muka,” kata Chiu kepada Al Jazeera.

Tetapi topik pertemuan itu sangat sensitif: dugaan campur tangan China dalam pemilu Kanada. Dan segera itu akan menjadi isu dominan dalam politik Kanada, membentuk kekayaan politik Chiu – dan akhirnya bahkan perdana menteri.

Laporan intelijen yang bocor dari CSIS dalam beberapa bulan terakhir menunjukkan bahwa komunitas intelijen Kanada telah mengkhawatirkan campur tangan pemilu China selama beberapa dekade.

Dokumen tersebut menunjukkan bahwa pemerintah China tidak hanya menyebarkan disinformasi, tetapi juga menjalankan jaringan rahasia untuk mempengaruhi dua pemilihan federal terakhir, pada tahun 2019 dan 2021.

Jaringan yang diduga termasuk diplomat China, politisi Kanada, pemilik bisnis, dan pelajar internasional. Mereka dituduh menggunakan pengaruhnya untuk mendukung kandidat pro-Beijing dan menyingkirkan suara-suara yang mengkritik China.

Salah satunya adalah mantan Konsul Jenderal Tiongkok Vancouver Tong Xiaoling. Dalam bocoran ke surat kabar The Globe and Mail, Tong diduga membual bahwa upaya China menyebabkan kekalahan dua kandidat dari Partai Konservatif Kanada di provinsi British Columbia. Chiu adalah salah satunya.

Disinformasi di jalur kampanye

Chiu mulai menandai perubahan enam bulan sebelum pencalonannya kembali, pada bulan-bulan awal tahun 2021.

Chiu, yang pertama kali terpilih untuk mewakili distrik Steveston-Richmond East pada 2019, baru-baru ini memperkenalkan undang-undang anggota pribadi yang disebut Undang-Undang Pendaftaran Pengaruh Asing.

Itu akan mengharuskan individu yang bekerja untuk pemerintah asing dan organisasi politik untuk mendaftarkan komunikasi mereka dengan pejabat Kanada jika, misalnya, mereka berusaha memperkenalkan proposal kebijakan atau mempengaruhi kontrak publik.

Menurut Chiu, RUU itu dimaksudkan untuk memberi Kanada alat untuk memerangi campur tangan asing tanpa memilih negara mana pun secara khusus.

“Namun kami telah melihat banyak disinformasi yang tersebar tentang RUU tersebut, mengatakan hal-hal seperti, ‘Ini akan membahayakan warga China-Kanada dan bahwa orang-orang yang memiliki hubungan dengan China berisiko didenda 400.000 dolar Kanada’ (sekitar $300.000). ),” kata Chiu. “Tentu saja semua ini tidak benar.”

Chiu sendiri mendapat kecaman. “Saya juga telah difitnah dengan mengatakan bahwa saya menjual dan dituduh melakukan rasisme meskipun saya sendiri keturunan China.”

Tapi Chiu tidak sendirian dalam melihat peningkatan pengawasan setelah pengenalan tagihannya. Pemantau disinformasi Kanada DisInfoWatch meninjau dengan cermat cerita tentang Chiu dan kandidat Partai Konservatif lainnya selama pemilu 2021.

Ditemukan ada indikasi kuat dari kampanye terkoordinasi yang ditujukan untuk mempengaruhi pemilih Tionghoa Kanada.

Benjamin Fung, seorang profesor keamanan dunia maya di Universitas McGill, juga menganalisis penyebaran disinformasi selama pemilu. Dia juga menyimpulkan bahwa ada koneksi dengan Asia.

“Itu tersebar luas, tetapi banyak aktivitas akan terkonsentrasi sekitar jam 9 pagi sampai jam 5 sore – tidak hanya dalam waktu Kanada, tetapi dalam waktu China,” kata Fung kepada Al Jazeera. “Jadi kemungkinan besar dikoordinasikan dari suatu tempat di Asia Timur.”

Distrik Chiu memiliki komunitas China-Kanada yang besar dan para ahli menemukan bahwa sebagian besar disinformasi disebarkan melalui WeChat, aplikasi media sosial China yang banyak digunakan di komunitas diaspora.

Dengan perkiraan 1 juta pengguna di Kanada, WeChat adalah salah satu dari sedikit aplikasi yang memungkinkan komunikasi antara orang di dalam dan di luar Tiongkok.

Chiu kemudian kehilangan tawarannya untuk pemilihan kembali. Dan tagihan anggota pribadinya tentang campur tangan asing akhirnya ditolak.

Skandal untuk Partai Liberal

Namun, efek pasti dari dugaan campur tangan China sulit diukur.

Sementara pemerintah Kanada telah mengakui bahwa China ikut campur dalam pemilu 2019 dan 2021, sebuah laporan yang dirilis pada Februari menyimpulkan bahwa upaya ini tidak secara signifikan mempengaruhi hasil pemungutan suara.

Chiu setuju bahwa campur tangan China mungkin tidak mengubah hasil kampanyenya di tahun 2021. Namun, dia menegaskan, bukan berarti campur tangan asing tidak dianggap serius.

“Bukan hanya demokrasi kita yang terancam. Kedaulatan kita sendiri sebagai bangsa dipertaruhkan,” katanya.

Pengungkapan baru-baru ini tentang campur tangan pemilu telah memicu badai politik bagi Partai Liberal yang berkuasa, yang dipimpin oleh Perdana Menteri Justin Trudeau.

Salah satu anggota parlemen dari Partai Liberal, Han Dong, diidentifikasi di antara bocoran yang telah mengadakan pertemuan pribadi dengan Konsul Jenderal China di Toronto, Han Tao.

Sumber keamanan nasional yang dikutip CTV News menuduh Dong mendorong China untuk menunda pembebasan dua warga Kanada, Michael Sparov dan Michael Kovrig, yang ditahan atas tuduhan spionase pada 2018.

Melepaskan mereka terlalu dini, menurut dugaan Dong, akan mendukung Partai Konservatif dalam jajak pendapat.

Dong membantah membuat saran seperti itu, tetapi menegaskan bahwa dia telah berbicara dengan konsul jenderal. Kantornya tidak menanggapi permintaan komentar Al Jazeera dan sejak itu Dong mengundurkan diri dari Partai Liberal dan malah menjabat sebagai independen.

Di tengah tekanan politik yang meningkat, Trudeau menunjuk pelapor khusus independen pada bulan Maret untuk menyelidiki laporan tentang campur tangan pemilu dan menentukan apakah diperlukan penyelidikan publik.

Kritikusnya mengatakan itu terlalu sedikit, terlalu terlambat. Mereka menuduh Trudeau lebih bertekad untuk menghentikan kebocoran daripada mengatasi gangguan itu sendiri.

Tepat pada kebencian anti-Cina

Awalnya, Trudeau menolak tuduhan terhadap Dong sebagai bukti rasisme anti-Asia.

“Salah satu hal yang kami lihat dalam beberapa tahun terakhir, sayangnya, adalah peningkatan rasisme anti-Asia terkait pandemi dan kekhawatiran yang muncul tentang kesetiaan orang,” kata Trudeau pada konferensi pers di Mississauga.

Tuduhan bahwa Dong “entah bagaimana tidak setia pada Kanada”, tambahnya, “tidak boleh dihibur”.

Tetapi beberapa ahli mengatakan isu kebencian anti-Asia dalam beberapa kasus telah digunakan sebagai tabir untuk menutupi upaya campur tangan pemilu.

Laporan menunjukkan bahwa kasus rasisme dan xenofobia anti-Asia telah meningkat di Kanada selama pandemi COVID-19 dan seterusnya, yang menyebabkan rasa tidak aman yang lebih besar di antara warga Kanada keturunan Asia.

Menurut analis riset Ai-Men Lau, Beijing dapat mempermainkan kekhawatiran tersebut dan mengabaikan kritik atas upaya campur tangannya sebagai bukti lebih lanjut dari bias anti-Asia. Dia bekerja untuk Lab Doublethink, sebuah organisasi yang melacak aktivitas pengaruh.

Solusinya, katanya kepada Al Jazeera, adalah terlibat langsung dengan komunitas diaspora China untuk membangun kepercayaan di institusi publik Kanada. Tetapi inisiatif pemerintah yang dia lihat sejauh ini bersifat top-down.

“Saya masih belum melihat apa pun yang berwawasan ke depan dalam hal apa yang akan kita lakukan untuk pemilihan berikutnya,” katanya.

“Sayangnya, kami memiliki kebiasaan buruk di Kanada yang sangat reaktif terhadap tuduhan campur tangan asing daripada proaktif.”

China, sementara itu, secara konsisten membantah tuduhan campur tangan dalam pemilu Kanada. Di papan pesan di situs resmi kedutaan China, seorang juru bicara menyebut tuduhan itu “fitnah murni dan omong kosong”.

Al Jazeera menghubungi konsulat China di Vancouver dan Toronto serta kedutaan China di Ottawa, tetapi tidak ada yang menanggapi permintaan komentar.

Selain campur tangan pemilu

Beberapa advokat percaya campur tangan jauh melampaui sistem pemilu Kanada. Pada tahun 2019, aktivis Kanada Rukiye Turdush mengatakan dia telah menemukan bukti bahwa para siswa berencana untuk mengganggu pidato yang dia berikan di Universitas McMaster Ontario bekerja sama dengan pejabat China.

Turdush, seorang anggota kelompok etnis Uighur, memberikan pidato tentang situasi di Xinjiang, wilayah paling barat China di mana sekitar 1 juta warga Uighur ditahan di kamp-kamp pendidikan ulang, menurut PBB.

Seorang siswa Tionghoa yang hadir menuduhnya berbohong dan memaki dia sebelum menyerbu keluar. Tapi setelah itu, Turdush menerima serangkaian tangkapan layar dari WeChat yang dimaksudkan untuk menunjukkan siswa China mengumpulkan informasi tentang dia dan putranya, seolah-olah untuk mengintimidasi dia.

Berdasarkan percakapan yang dibagikan dengan Al Jazeera, kelompok mahasiswa China melapor ke kedutaan China di Kanada dan berkoordinasi untuk mengganggu acaranya.

“Ini menunjukkan seberapa dalam campur tangan China dalam masyarakat Kanada saat ini dan berapa banyak aktor China yang terlibat,” kata Turdush kepada Al Jazeera.

Pada tahun 2022, LSM Spanyol Safeguard Defenders merilis sebuah laporan yang mengungkap jaringan global lebih dari 100 apa yang disebut kantor layanan polisi luar negeri yang bekerja atas nama pemerintah Tiongkok.

Ini telah mengidentifikasi tiga lokasi di Toronto saja, dengan lokasi lain yang diyakini berada di Montreal dan Vancouver.

Kehadiran kantor polisi semacam itu tidak mengejutkan warga Toronto, Mimi Lee, anggota LSM Torontonian Hong Kongers Action Group.

Pengaruh pemerintah China sangat luas, katanya. “Campur tangan pemerintah China ada dari atas ke bawah di Kanada hari ini.”