Manila, Filipina – Emelie Ann Ducabo, 57, seorang ibu yang sudah menikah dan pekerja penjualan di Metro Manila, terpaksa menjadi ahli mencubit uang untuk memberi makan tujuh anggota rumah tangganya.

Di pasar, Ducabo membeli daging babi, buah, dan sayuran dalam jumlah sekecil mungkin, tetapi daging sapi yang lebih mahal sama sekali tidak mungkin. Alih-alih kaki dan paha ayam, dia memilih hati dan leher, yang dia buat menjadi mie kuah yang dia bagikan kepada suaminya, dua anak laki-laki dewasa, ipar perempuan dan pengasuh ibunya yang berusia 94 tahun. Ibunya mengikuti diet khusus bubur buah dan oatmeal.

“Yang penting adalah mengekstrak protein dari bagian ayam yang dibutuhkan tubuh kita ini,” kata Ducabo kepada Al Jazeera.

Setiap anggota rumah tangga meminum kopi hitam pagi mereka, tanpa gula, dan makanan manis sesekali terbatas pada parutan melon yang dicampur dengan susu dan es serut.

Terlepas dari keadaan sulit mereka, Ducabo dengan senang hati menjaga putra dan ibunya. Dia kebanyakan bekerja dari rumah sebagai pembeli di sebuah perusahaan pakaian. Dia dan suaminya memiliki rumah seluas 40 meter persegi (430 kaki persegi).

Satu-satunya hal yang tidak disentuh Ducabo adalah deterjen untuk mencuci pakaian keluarganya – “Saya ingin anak laki-laki saya berbau bersih!” – pisang asli kecil yang selalu tersedia di meja untuk setiap orang yang lapar dan popok dewasa ibunya serta makanan khusus.

Harga-harga di Filipina naik – dan lebih cepat daripada tempat lain di Asia Tenggara, selain Myanmar yang dilanda perang dan Laos yang sosialis.

Pada bulan Februari, inflasi mencapai 8,6 persen – sedikit lebih rendah dari bulan sebelumnya – jauh di depan Singapura, Malaysia, Thailand, Indonesia dan Vietnam.

Sementara sebagian besar rumah tangga mengencangkan ikat pinggang mereka, situasi untuk keluarga berpenghasilan rendah sangat sulit.

Sementara rumah tangga Filipina yang lebih kaya membelanjakan kurang dari dua per lima pendapatan mereka untuk makanan, mereka yang berada di 30 persen terbawah dari distribusi pendapatan menghabiskan hampir 60 persen pendapatan mereka untuk makanan, menurut statistik pemerintah.

Di bawah indeks harga konsumen (CPI) khusus yang digunakan untuk mengukur tekanan biaya hidup bagi rumah tangga berpendapatan rendah, inflasi mencapai setara dengan 9,7 persen di bulan Februari – tidak berubah dari bulan sebelumnya.

Filipina sangat rentan terhadap inflasi karena kombinasi faktor, termasuk pajak konsumsi yang tinggi dan peningkatan biaya produksi dan distribusi menyusul privatisasi utilitas publik, kata Rosario Guzman, kepala penelitian di IBON Foundation, sebuah think tank ekonomi.

“Pemerintah tidak bisa lagi mengintervensi harga tarif air dan listrik. Kami memiliki tarif listrik tertinggi di Asia setelah Jepang,” kata Guzman kepada Al Jazeera.

Pengenaan cukai oleh Presiden Rodrigo Duterte pada tahun 2018 untuk semua produk minyak bumi, di atas pajak pertambahan nilai (PPN) yang ada sebesar 12 persen, memiliki dampak yang sangat parah pada orang miskin, kata Guzman.

Lembaga pemikirnya menghitung bahwa setiap kenaikan peso Filipina di pompa menghasilkan tambahan 400 juta peso ($7,3 juta) per hari untuk pemerintah tahun lalu.

Presiden Ferdinand Marcos Jr telah menolak seruan untuk menangguhkan PPN atau cukai bahan bakar, menyalahkan harga pompa yang tinggi pada perang di Ukraina dan kekuatan eksternal lainnya.

Jonathan Ravelas, mantan kepala strategi pasar bank BDO dan sekarang direktur pelaksana eManagement untuk Bisnis dan Layanan Pemasaran, mengatakan krisis biaya hidup telah mengungkap ketergantungan berlebihan Filipina pada makanan impor.

“Kami tidak memiliki ketahanan pangan,” kata Ravelas kepada Al Jazeera, mencatat bahwa pelemahan peso terhadap dolar telah mendorong biaya impor.

“Duterte tidak melakukan (program) ketahanan pangan, tetapi hanya mengimpor,” kata Ravelas. “Sekarang Marcos Jr tidak punya pilihan selain mempromosikan ketahanan pangan.”

“Sayangnya, tidak ada jalan pintas untuk ketahanan pangan, dan impor memiliki keterbatasan,” tambahnya.

Sementara bank sentral Filipina menaikkan suku bunga acuan menjadi 6,25 persen, Ravelas mengatakan perlu melangkah lebih jauh untuk menurunkan inflasi.

“Menurut saya, sebaiknya Bangko Sentral tetap menaikkan tarif menginap mendekati 7 persen dan tidak berhenti di 6,5 persen,” ujarnya.

Bagi Alfredo Barrun Pineda, Jr, 43 tahun, kenaikan biaya hidup sudah cukup meyakinkannya untuk berhenti mengemudikan taksi ber-AC. Kini ia mengendarai sepeda motor dengan sespan berisi ember plastik, bak, dan gantungan yang ia tukarkan dengan barang dan peralatan elektronik rusak, yang kemudian ia jual ke rongsokan atau bengkel. Sebuah megafon mengumumkan kehadirannya di lingkungan kelas menengah.

“Saya mendapat penghasilan dari ini sebanyak dari taksi,” kata Pineda kepada Al Jazeera. Dia berhenti mengemudikan taksi ketika dia mengetahui bahwa dia membayar 2.000 peso untuk mengemudikan kendaraannya sejauh 300 kilometer. Untuk mengatasi inflasi, katanya, keluarganya makan “sayuran yang lebih murah”.

Pineda mengatakan dia memilih Marcos, putra mantan diktator Ferdinand Marcos, yang berjanji menurunkan harga beras menjadi 20 peso per kilo.

“Ya masih 42 (sekilo), tapi nggak apa-apa. Ayahnya melakukan banyak hal dan semua tuduhan (penjarahan) terhadapnya tidak benar.”

Beberapa orang Filipina telah mencari peluang dalam krisis biaya hidup.

Jan Carlo, 12, menghabiskan empat hari setiap minggu berjalan-jalan di kampus universitas negeri yang luas di pinggiran kota Quezon City, menyeimbangkan bak cuci plastik raksasa di kepalanya yang berisi salad sayuran segar dan mahal serta stroberi dari kios sayuran yang dijalankan ibu tirinya di sana berjalan dekat .

Dia mengidentifikasi target pasarnya: mahasiswa dan matron jogging atau bersepeda di kampus yang tidak keberatan membayarnya 50 peso ($0,92) per kepala kembang kol atau brokoli dan 100 peso ($1,84) untuk sebotol kecil stroberi segar tidak.

Kesibukannya memungkinkan dia untuk mendapatkan sedikit lebih banyak dari upah minimum bulanan untuk orang dewasa – yang semuanya dia serahkan kepada ibu tirinya – meskipun dia baru-baru ini mengurangi waktunya untuk sekolah, yang hanya dia ikuti selama dua tahun. . .

“Semua sayuran yang saya bawa ini, semuanya menguntungkan karena kami sudah mendapatkan kembali (biaya kami) di warung ibu saya,” katanya kepada Al Jazeera.

Sementara itu, keluarga seperti Ducabo harus selalu mencari cara sendiri untuk bertahan hidup.

Untuk menghemat biaya transportasi, suami Ducabo, Donato, seorang satpam, tidur hampir setiap malam dalam seminggu di barak yang disediakan perusahaannya.

Ducabo menggambarkan satu atau dua malam dalam seminggu yang dia habiskan di rumah sebagai “momen ikatan kami”, ketika dia melakukan upaya khusus untuk menumis mie pancit dengan potongan sayuran dan daging dan membuat lumpia ala Shanghai.

Ducabo mengatakan situasi mereka, ironisnya, dalam beberapa hal lebih baik selama puncak pandemi COVID-19 karena pemerintah membagikan beras dan makanan gratis lainnya.

“Tapi sekarang, tidak ada apa-apa,” katanya.

“Jika saya menjadi emosional dengan situasi kami dan menyalahkan pemerintah atas mahalnya harga makanan, saya akan terkena serangan jantung. Jadi saya memutuskan untuk mengikuti arus saja.”