Adelaide, Australia- Sejak 1980-an, para penemu telah berjanji untuk mengubah mobil terbang dari Back to the Future dan The Jetsons menjadi kenyataan.

Perusahaan termasuk Toyota, AirBus, Hyundai dan Kitty Hawk, sebuah proyek yang didukung oleh salah satu pendiri Google Larry Page, masih berlomba untuk mengembangkan kendaraan Lepas Landas dan Pendaratan Vertikal (VTOL) pertama yang layak secara komersial – dan menguangkan industri embrionik yang dikembangkan oleh Morgan Stanley. memprediksi akan bernilai satu triliun dolar pada tahun 2040.

Hingga saat ini, tidak satu pun dari perusahaan tersebut yang menjual mobil terbang.

Sekarang pabrikan pesawat VTOL yang kurang dikenal dari Australia sedang mencoba memecahkan masalah tersebut dengan mengadopsi strategi yang digunakan oleh banyak pembuat mobil paling awal di dunia.

Tahun depan, Alauda Aeronautics yang berbasis di Adelaide berencana untuk meluncurkan balapan mobil terbang berawak pertama di dunia di gurun Australia: seri taruhan tinggi yang disebut Airspeeder disebut sebagai Formula Satu di langit.

“Alasan saya pikir semua orang gagal sampai sekarang adalah karena mereka telah menggigit lebih banyak daripada yang bisa mereka kunyah,” Matt Pearson, seorang pengusaha internet yang mendirikan Alauda pada tahun 2016, mengatakan kepada Al Jazeera.

“Mereka mencoba menemukan kendaraan baru, memasukkannya ke dalam produksi, mengubah lingkungan peraturan, dan kemudian mulai mengoperasikan layanan penumpang komersial. Melakukan hanya satu dari hal-hal itu sulit. Mencoba melakukan semuanya dalam satu langkah belum memungkinkan.”

Misi Pearson terinspirasi oleh sejarah, khususnya periode antara tahun 1886, ketika Daimler Benz menemukan mobil pertama, dan tahun 1925, ketika Henry Ford mengurangi biaya Model-T menjadi sekitar empat bulan upah untuk pekerja Amerika rata-rata diturunkan oleh produksi massal. . penggunaan ban berjalan.

“Apa yang terjadi pada tahun-tahun berikutnya?” kata Pearson. “Produsen mobil belum fokus pada carpooling. Mereka fokus pada balapan. Henry Ford, Marcel Renault, Rolls Royce, bahkan Tesla. Mereka semua mulai di motorsport.”

Alauda telah mengembangkan 11 pesawat VTOL bertenaga listrik otonom selama enam tahun terakhir dan meluncurkan versi berawak pertamanya, Mk4, awal tahun ini.

Didukung oleh mesin turbo elektrik sel hidrogen yang menghasilkan 1.300 tenaga kuda, pesawat ini diklaim sebagai pesawat VTOL tercepat yang pernah dibuat, mampu mencapai kecepatan 360 kilometer per jam (223 mil per jam) dalam jangkauan 30 detik.

Mulai tahun depan, model tersebut akan digunakan dalam balapan tim Airspeeder yang akan disiarkan ke seluruh dunia oleh Fox Sports Australia.

“Saat ini harga Mk4 masing-masing jutaan dolar,” kata Pearson, “tetapi kami tidak melihat mengapa mereka pada akhirnya tidak dapat memiliki harga yang sama dengan Tesla. Yang mahal bukanlah pembuatannya. Ini adalah tekniknya.”

Sonya Brown, pakar desain kedirgantaraan di Universitas New South Wales, mengatakan model bisnis Alauda pantas.

“Jika kita melihat Formula Satu, banyak teknologi yang berasal dari kendaraan penumpang,” kata Brown kepada Al Jazeera.

“Tapi saya tidak akan mengatakan itu tidak lebih baik dari strategi lain seperti taksi udara yang sedang diselidiki oleh perusahaan besar, atau ambulans udara yang menarik bagi pemerintah. Yang paling penting adalah bahwa masalahnya didekati dengan cara yang berbeda dan ini menunjukkan seberapa besar dampak teknologi ini di masa depan.”

Raksasa ride-hailing Uber memelopori konsep taksi udara pada tahun 2017 dengan peluncuran Elevate, sebuah perusahaan patungan dengan Bell Helicopters yang bertujuan untuk menciptakan jaringan taksi terbang yang dapat diakses oleh smartphone.

“Ini adalah kesempatan yang menarik,” kata CEO Bell Helicopter Mitch Snyder saat itu, berjanji untuk meluncurkan taksi terbang di Los Angeles pada tahun 2023.

Volocopter Jerman membuat janji yang lebih ambisius pada tahun 2017 setelah uji terbang pertama dari pesawat VTOL bertenaga listrik dua kursi otonom di Dubai yang menurut perusahaan akan memulai layanan di kota tersebut pada tahun 2022.

Janji tersebut ditegaskan kembali di Dubai bulan lalu ketika Perdana Menteri Uni Emirat Arab Sheikh Mohammed bin Rashid Al Maktoum mengumumkan melalui Twitter bahwa layanan taksi terbang pertama di dunia akan beroperasi di kota tersebut pada tahun 2026.

“Kami sangat senang dengan peluang ini dan secara aktif menjajaki kemungkinan itu,” kata Oliver Walker-Jones, juru bicara Joby Aviation, salah satu dari tiga produsen pesawat VTOL yang bekerja sama dengan Otoritas Transportasi Jalan Dubai dalam rencana tersebut, dalam sebuah pernyataan. Volocopter tidak termasuk dalam mitra.

Bulan lalu, mantan Presiden AS Donald Trump menyerukan investasi besar-besaran dalam pesawat VTOL sebagai bagian dari proposal “Quantum Leap” untuk meningkatkan standar hidup di AS.

Alauda telah membalap pesawat VTOL di gurun Australia Selatan selama dua tahun. Namun, hingga saat ini, balapan tersebut hanya menarik sedikit perhatian, karena kendaraan telah diterbangkan dari jarak jauh oleh pilot di darat, seperti drone.

Mk4 bertujuan untuk membawa balapan ke tingkat berikutnya dengan menempatkan pilot di kokpit, membuka peluang sponsor dan media baru yang digunakan Pearson Alauda untuk mendorong inovasi dalam mobil terbang.

Namun, menempatkan kendaraan terbang yang digerakkan manusia ke udara menimbulkan sejumlah masalah keamanan dan masalah praktis lainnya, menurut para ahli.

“Agar teknologi ini mencapai potensi penuhnya, kita membutuhkan ratusan terbang pada saat yang sama dan itu menciptakan banyak risiko dengan potensi tabrakan dan tabrakan di udara,” kata Brown, pakar desain aeronautika di University of New Wales Selatan.- Wales.

“Jika sebuah mobil mogok, kecil kemungkinannya menyebabkan kecelakaan, tetapi kerusakan di udara memiliki implikasi yang jauh lebih besar. Ini membutuhkan lebih banyak otomatisasi dan juga akan membutuhkan semacam kontrol lalu lintas serta koridor udara. Dan karena kita tidak dapat menempatkan sinyal lalu lintas di udara, VTOL membutuhkan sistem penghindaran tabrakan yang sangat baik.”

Andrew Morris, pakar keselamatan transportasi di Universitas Loughborough di Inggris, setuju.

“Tidak ada salahnya menggunakan motorsport untuk mendorong inovasi. Tapi olahraga motor seperti Formula Satu diatur secara ketat dan pertimbangan keselamatan adalah yang terpenting. Itu hanya berhasil karena semua orang di Formula Satu berpegang teguh pada itu,” kata Morris kepada Al Jazeera.

“Juga harus ada peraturan yang sangat ketat tentang siapa yang dapat mengemudikan mobil terbang dan dari mana mereka dapat terbang, dan bahkan dengan saluran udara untuk memisahkan mobil terbang, bagaimana Anda menegakkan ini dengan pengemudi pemula, sembrono, dan berani mengambil risiko? Jika Anda melihat bagaimana beberapa orang menggunakan jet ski, Anda mendapatkan gambaran tentang hasil yang mungkin terjadi.”

Morris mengatakan “bebas untuk semua” yang efektif seperti yang ada saat ini dengan mobil biasa, dapat berpotensi menjadi bencana.

“Bayangkan orang bebas membeli mobil terbang di pagi hari dan kemudian mengudara sore itu,” katanya. “Konsekuensinya akan menjadi bencana besar dan secara efektif dapat menghentikan industri di jalurnya.”

Memancarkan energi tak kenal lelah dari seorang wirausahawan di puncak kebesaran, Pearson tidak terpengaruh oleh kekhawatiran semacam itu.

“Orang-orang cukup pandai mengemudi di antara jalur, baik di darat maupun di udara, itu tidak akan membuat banyak perbedaan,” katanya. “Kami sudah memiliki instrumen di layar mobil terbang kami yang menunjukkan kepada pilot di mana trek balap berada.

“Itulah mengapa balapan di lingkungan yang terkontrol adalah cara yang bagus untuk mengembangkan karakteristik ini,” tambahnya. “Ini sangat menarik.”