TINGKAT BENDERA, Arizona. – Kebakaran hutan Southwest yang menghancurkan membakar lusinan rumah di Arizona utara dan menempatkan sejumlah kota kecil di New Mexico dalam bahaya, saat api yang didorong angin menggerogoti petak-petak hutan kering dan padang rumput serta gumpalan asap yang menjulang tinggi memenuhi udara.

Petugas pemadam kebakaran bekerja untuk menghentikan lebih banyak rumah yang terbakar di tepi kota pegunungan Arizona utara dibantu oleh salju, hujan yang tersebar dan suhu yang lebih dingin pada Jumat pagi, tetapi cuaca yang baik tidak bertahan dan angin yang lebih kencang diperkirakan terjadi di beberapa bagian Arizona dan seluruh New Mexico. melalui akhir pekan.

Petugas pemadam kebakaran telah ditugaskan ke lebih dari selusin kebakaran besar di seluruh AS, menurut National Interagency Fire Center. Enam kebakaran terjadi di New Mexico dan tiga di Arizona, tetapi itu tidak termasuk banyak kebakaran baru yang dilaporkan pada hari Jumat karena kondisinya memburuk.

Angin menderu melintasi New Mexico pada hari Jumat, menyelimuti Lembah Rio Grande dengan debu dan mendorong api melalui Pegunungan Sangre de Cristo ke utara. Petugas pemadam kebakaran memperkirakan satu kebakaran di timur laut Santa Fe akan melanda beberapa komunitas sebelum Sabtu.

“Dengan kondisi kering, suhu tinggi, angin ekstrem, dan kapasitas pemadaman yang terbatas, api bergerak sangat cepat dan penting bagi warga untuk memperhatikan perintah evakuasi,” kata pihak berwenang Jumat sore.

Tetangga menghabiskan malam membantu satu sama lain mengepak barang-barang dan memuat kuda dan hewan lain ke dalam trailer untuk menghindari api yang mendekat. Daerah pedesaan adalah rumah bagi beberapa ratus orang, tetapi banyak tempat tinggal yang kosong karena keluarga belum tiba untuk musim panas.

Lena Atencio dan suaminya, yang keluarganya telah tinggal di daerah Rociada selama lima generasi, keluar pada hari Jumat saat angin bertiup kencang. Dia mengatakan orang-orang menanggapi ancaman itu dengan serius.

“Sebagai sebuah komunitas, secara keseluruhan, semua orang bersatu untuk saling mendukung dan hanya mengurus hal-hal yang harus kita lakukan sekarang. Dan kemudian, pada saat itu, semuanya ada di tangan Tuhan,” katanya seperti angin. melolong bermil-mil jauhnya di komunitas Las Vegas, tempat para pengungsi berkumpul, “Kita hanya harus menunggu dan melihat apa yang terjadi.”

Prediksi manajer pemadam kebakaran menjadi kenyataan: Tanpa dukungan udara atau kru yang bekerja langsung di jalur tembakan, terjadi pertumbuhan yang eksplosif. Hembusan mencapai 55-65 mph.

Sheriff San Miguel County Chris Lopez menyebut situasi itu sangat berbahaya. Pusat evakuasi telah didirikan dan beberapa jalan telah ditutup.

Meksiko Baru

Kebakaran lain yang didorong oleh angin di sudut timur laut New Mexico juga memaksa evakuasi karena kota Cimarron dan markas Philmont Scout Ranch, yang dimiliki dan dioperasikan oleh Pramuka Amerika, bersiap untuk melarikan diri jika perlu. Peternakan pramuka menarik ribuan pengunjung musim panas, tetapi para pejabat mengatakan tidak ada pramuka di properti itu.

Gubernur New Mexico Michelle Lujan Grisham menandatangani deklarasi darurat untuk empat kabupaten atas kebakaran tersebut.

Lebih banyak rumah hancur

Di Arizona, api menjalar melalui lingkungan pedesaan di luar Flagstaff hanya beberapa hari sebelumnya. Istirahat dalam cuaca Kamis memungkinkan helikopter menjatuhkan air ke api dan pihak berwenang untuk mensurvei kerusakan.

Mereka menemukan 30 rumah dan banyak bangunan lain hancur, dengan pejabat sheriff mengatakan lebih dari 100 properti terkena dampak.

Kebakaran itu telah membakar hampir 32 mil persegi dan memaksa 765 rumah dievakuasi setelah dimulai Minggu lalu.

Titik api mengancam akan menjalar ke daerah pegunungan yang menghadap ke lingkungan. Jika ini terjadi, curah hujan di daerah tersebut dapat meningkatkan banjir.

Angin yang lebih ringan diperkirakan terjadi pada akhir pekan, tetapi petugas pemadam kebakaran khawatir bahwa angin dapat bergeser dan mendorong api kembali ke lingkungan sekitar.

“Garis telah bertahan dengan sangat baik dengan arah angin,” kata Monica Whicker, yang dievakuasi dari rumahnya Selasa. “Kami memiliki banyak teman di ujung telepon yang berada di ‘set’ jadi kami juga mengkhawatirkan mereka.”

Pihak berwenang menggunakan alarm Kamis malam untuk memperingatkan warga agar melarikan diri dari daerah evakuasi, kata juru bicara sheriff Jon Paxton. Angin menderu membungkam alarm.

Kelly Morgan adalah salah satu tetangga di tepi zona evakuasi yang belum berangkat. Dia dan suaminya pernah mengalami kebakaran hutan sebelumnya, katanya, dan mereka siap jika angin berubah dan api berkobar ke rumah tempat mereka pindah tiga tahun lalu.

“Sayangnya, ini bukan sesuatu yang baru bagi kami… tapi saya benci melihatnya ketika orang-orang terpengaruh seperti sekarang,” katanya. “Menyedihkan. Ini saat yang sangat menyedihkan, tetapi sebagai komunitas kami benar-benar bersatu.”

Lawan kekeringan

Kebakaran hutan telah menjadi ancaman sepanjang tahun di Barat mengingat perubahan kondisi yang mencakup pencairan salju sebelumnya dan hujan yang turun kemudian di musim gugur, kata para ilmuwan. Masalahnya telah diperburuk oleh pemadaman kebakaran selama beberapa dekade dan manajemen yang buruk bersama dengan kekeringan besar selama lebih dari 20 tahun yang mempelajari kaitan dengan perubahan iklim yang disebabkan oleh manusia.

Musim dingin yang lalu, kebakaran paling merusak di Colorado melanda dua pinggiran kota Denver yang berpenduduk padat, dan prospek tahun ini tidak bagus. Cuaca yang lebih hangat dan sedikit hujan diperkirakan akan menempatkan bagian timur negara bagian itu pada “potensi kebakaran signifikan di atas rata-rata” sebelum risiko yang lebih tinggi menyebar ke seluruh negara bagian pada bulan Juni, kata pejabat pemadam kebakaran dalam rencana kebakaran tahunan mereka yang dirilis Jumat.

Bahaya kebakaran di daerah Denver pada hari Jumat adalah yang tertinggi dalam lebih dari satu dekade, menurut Layanan Cuaca Nasional, karena suhu yang tidak sesuai musim di tahun 80-an dikombinasikan dengan angin kencang dan kondisi yang sangat kering. Ini memperingatkan orang-orang untuk menyiapkan tas jika mereka harus mengungsi.

Petugas pemadam kebakaran menghentikan kobaran api sebelum menjadi terlalu besar awal pekan ini, meskipun satu api menghancurkan atau merusak sekitar 15 bangunan di komunitas pedesaan Monte Vista.

Di Arizona, danau-danau populer dan monumen nasional telah ditutup – beberapa karena api langsung bergerak di atasnya. Monumen Nasional Wupatki berada di jalur kebakaran.

Pejabat kehutanan juga telah menutup area dekat kebakaran di New Mexico dan Arizona, dan beberapa pengelola lahan lokal, negara bagian, dan federal telah memberlakukan larangan atau pembatasan kebakaran untuk mencegah lebih banyak kebakaran.