Yordenis Ugas meluncur di sekitar ring tinju di dalam Akademi Tinju Salas di Las Vegas pada suatu Kamis sore musim semi.

Dengan sarung tangan tinju putih terikat di tangannya, sepatu tinju Adidas merah terikat di kakinya, ekspresi tegas dan tabah terpampang di wajahnya dan supremasi kelas welter terpadu terukir di benaknya.

Dia meninju dan meninju, setiap pukulan mengenai tepat di tengah sarung tangan di tangan Ismael Salas seperti yang dia harapkan di Errol Spence Jr. pada Sabtu malam. wajah dan tubuhnya dipukuli.

Tapi pertama-tama dia berlutut di sudut ring dan menundukkan kepalanya dalam doa.

“Iman membuat saya tetap hidup,” kata Las Vegan berusia 35 tahun melalui Kuba melalui seorang penerjemah setelah dia mengingat kembali keadaan karirnya. “Iman memberi saya kekuatan untuk melewati perjuangan saya.”

Ugas (27-4, 12 KO) menjaga keyakinannya. Di dalam Tuhan, dirinya dan sains manis yang dicintai. Beberapa tahun setelah pembelotan berbahaya dari negara asalnya Kuba, juara kelas welter WBA itu hampir meninggalkan olahraga yang sangat dicintainya itu.

Sebaliknya, dia bertarung di Showtime pay-per-view di AT&T Stadium di Arlington, Texas, untuk menyatukan gelarnya dengan kejuaraan IBF dan WBC Spence, setelah mencapai puncak dari satu-satunya profesi yang pernah dianggapnya.

“Hanya berada di posisi ini, itu gila bagi saya,” kata co-pelatih Ugas, Carlos Velazquez. “Ini gila. Bagaimana kita mengatakannya? Ini keajaiban. Sebuah keajaiban.”

Kemunduran kecil

Ia lahir di tinju. Dalam sistem tinju amatir yang ditinggikan Kuba di kampung halamannya di Santiago de Cuba, di mana olahraga berfungsi sebagai perlindungan. Negara itu melarang tinju profesional pada tahun 1961, pemerintahnya ingin menegaskan cita-cita sosialisnya melalui keberhasilan Olimpiade. Pada saat dia berusia 6 tahun, Ugas tahu dia juga menginginkan emas Olimpiade.

Pada usia 12 tahun, dia telah mendapatkan kehadiran di salah satu sekolah beasiswa tinju Kuba, di mana pengajaran dan pelatihan diintensifkan di sekitar jadwal akademik yang sama sulitnya. Ugas belajar setiap hari di pagi hari dan berlatih di sore dan malam hari, menumbuhkan benih gaya terampil yang akan mendorongnya ke kejuaraan nasional, kejuaraan internasional, dan yang terpenting, Olimpiade Beijing 2008.

Ugas lolos dari divisi ringan, hanya kalah di semifinal dan puas dengan medali perunggu. Menginginkan emas, dia pergi dengan depresi, sedih, dan mencari kejayaan yang menghindarinya di Tiongkok.

Jenis profesional. Dengan uang dan kejuaraan dia hanya dengan meninggalkan Kuba.

Enam kali Ugas mencoba membelot. Enam kali dia ditangkap dan dikirim ke penjara. Kondisinya tidak menyiksa, kata Ugas, dan hukuman tidak akan bertahan lebih dari seminggu atau menghalangi dia dari upaya selanjutnya untuk mengamankan kebebasan.

“Ini adalah harga yang harus Anda bayar jika Anda ingin menjadi orang bebas,” katanya. “Anda harus menyeimbangkan risikonya. … Setiap kali saya berpikir ‘Saya ingin menjadi orang bebas.’ Itu sebabnya saya terus berusaha.”

Akhirnya, Ugas melarikan diri dengan 20 rekan senegaranya yang berpikiran sama. Mereka pergi dengan rakit dan menahan angin, hujan, guntur, dan kilat selama dua hari sebelum mencapai Meksiko, di mana dia akhirnya mulai merasa bebas.

Dia menetap di Miami, pusat para pembelot Kuba, pada 2010 dan kembali ke tinju profesional — menang lima kali tahun itu dalam perjalanan menuju kontrak promosi dengan Top Rank. Dia memenangkan enam pertarungan berikutnya.

Tapi kekalahan sebelum waktunya pada 23 Maret 2012 dari Johnny Garcia mendorong pemecatannya dari Peringkat Teratas dan akhirnya didahului pensiun dini pada tahun 2014 setelah enam pertarungan tambahan dan dua kekalahan lagi.

“Saya bertahan seperti orang normal. Tanpa tinju,” kata Ugas. “Itu adalah waktu yang sulit bagi saya, tetapi saya terus mengingat bahwa saya akan kembali.”

Sebuah comeback besar

Tanpa tinju profesional, Ugas pindah ke New Jersey, di mana dia memiliki jaringan pertemanan dan merasakan kenyamanan dalam menghadapi kegagalan yang dirasakannya. Bekerja serabutan dan berbagi apartemen dengan tiga pejuang lainnya, dia berlatih — dan makan — kapan pun dia bisa dan merenungkan masa depannya dengan teman dan orang kepercayaan Aroldis Chapman dari New York Yankees di dekatnya.

Keduanya mempertahankan persahabatan yang mereka bentuk saat remaja di Kuba dan melakukan “banyak percakapan, percakapan larut malam yang panjang” tentang bagaimana Ugas dapat mengembalikan karir tinjunya ke jalur yang benar.

“Pada dasarnya dalam salah satu percakapan itu saya mengatakan kepadanya ‘Saya akan membantu Anda. Saya akan mengurus apa pun yang perlu diurus, tetapi sebagai imbalannya Anda benar-benar harus fokus, ‘”kata seorang penerjemah kepada Chapman, yang pernah berjuang dengan tinju dan masih memiliki hasrat untuk olahraga tersebut.

Jadi Chapman membiayai kepindahan Ugas ke Las Vegas, di mana dia terhubung dengan Salas dan terhubung kembali dengan manajer Luis DeCubas Jr., yang membantunya berbaris di Premier Boxing Champions.

Salas mengatakan urutan bisnis pertama mereka adalah memulihkan kepercayaan Ugas setelah dua tahun tidak aktif dan bergerak dari 140 menjadi 147 pound. Kemenangan berikutnya atas Jamal James pada 12 Agustus 2016 melakukan hal itu. Dia memenangkan delapan pertarungan pertama dalam tur comebacknya, hanya kalah dalam keputusan kontroversial dari Shawn Porter pada 2019.

Tiga kemenangan tambahan mendorong Ugas maju dan ke kartu bawah Manny Pacquiao dan Spence pada malam 20 Agustus. Atau begitulah pikirnya. Cedera mata pada Spence mendorong Ugas ke acara utama di T-Mobile Arena melawan petarung legendaris Filipina itu.

Dengan pemberitahuan 11 hari.

“Ketika dia datang ke arena, dikemas dengan orang Filipina – bahkan orang Amerika mendukung Pacquiao. Komisi itu mendukung Pacquiao. Wasit dan hakim mendukung Pacquiao,” kata Salas. “Semuanya menentang dia. Tapi itu tidak masalah ketika Anda memiliki mimpi. Tidak masalah ketika Anda suka sukses.”

Ugas mengakhiri karir Pacquiao malam itu dengan kemenangan mutlak, mempertahankan gelar WBA yang sebelumnya dia dapatkan dalam pertarungan tersebut. Kemenangan tersebut menempatkan Ugas di puncak divisi kelas welter bersama Spence dan titlist WBO Terence Crawford, membuktikan bahwa akhirnya memang membenarkan cara yang menantang.

“Pertarungan Pacquiao adalah malam yang luar biasa bagi saya. Setelah pertarungan itu, hidup saya berubah lebih jauh,” kata Ugas. “Tapi saya selalu membuat diri saya rendah hati. Saya menunjukkan kepada semua orang siapa juara WBA itu. Saya ingin terus membuat sejarah.”

Ugas melakukannya dengan mengalahkan Spence (27-0, 21 KO) dan menjadi petinju Kuba pertama yang menyatukan tiga gelar. Spence, 32, dan telah lama dianggap sebagai salah satu petarung pound-for-pound terbaik dalam tinju, menjadi tantangan terberat bagi Ugas.

Dia adalah underdog lagi.

Underdog abadi telah menjadi juara – di dalam dan di luar lingkaran kuadrat.

Hubungi Sam Gordon di [email protected]. Mengikuti @BySamGordon di Twitter.