Mohamed Bayoh naik ke lubang hitam pekat yang dalam, berharap muncul dengan bongkahan yang akan mengubah hidupnya.

Warga Guinea berusia 26 tahun itu adalah satu dari ribuan orang dari seluruh Afrika Barat yang telah tiba di Senegal timur yang terpencil untuk mencari emas.

Perburuan logam mulia telah secara dramatis mengubah Bantakokouta, sebuah kota di perbatasan Mali dan Guinea.

Dua dekade lalu, jumlah penduduk setempat hanya beberapa lusin. Sekarang ada beberapa ribu di belakang populasi mengambang pencari mimpi dan pengambil risiko dengan emas di mata mereka.

Seiring waktu, pekerjaan mereka yang seperti semut membuat lanskap tampak seperti keju Swiss.

Sejauh mata memandang, melalui kabut debu yang menembus, kelompok-kelompok kecil berkerumun yang terlindung dari matahari dengan tempat berlindung sementara dari dahan mengumpulkan mangsa yang diambil dari tanah.

“Bekerja di sini seperti bermain lotre – Anda tidak pernah yakin menang,” keluh Bayoh, yang jelas dalam tujuannya: “Menemukan banyak emas,” katanya.

“Tidak sedikit… banyak. Untuk memulai hidup baru di Guinea.”

Setelah enam bulan bekerja keras, ia mendapat cukup uang untuk membeli dua sepeda motor.

Satu gram (0,03 ons) emas – kira-kira setara dengan 60 butir beras – menghasilkan 30.000 franc Afrika Tengah (Franc CFA), atau sekitar $48.

Tetapi banyak risiko yang dihadapi para penambang, mulai dari tanah longsor, luka gores, dan jatuh yang fatal hingga penggunaan obat-obatan hingga nyeri dan nyeri tumpul, kata Diba Keita, kepala komite kewaspadaan masyarakat.

Kota itu sendiri memiliki tanda kemiskinan dan ketidakkekalan.

Lorong-lorongnya dipenuhi sampah, dan kambing serta domba berkeliaran tak terurus. Sebagian besar gubuk adalah konstruksi yang belum sempurna, terbuat dari bambu dan semak belukar.

Souleymane Segda, 20 tahun dari Burkina Faso, memasukkan pecahan bijih yang tampak menjanjikan melalui penggilingan di bengkelnya.

Perangkat tersebut menempati sebagian besar kamarnya, yang tidak memiliki toilet dan juga berfungsi sebagai kamar tidurnya.

Pria muda itu berlumuran tanah saat dia menyaring debu mencari bintik-bintik emas.

Serpihan tersebut pulih setelah mencuci kain dengan merkuri – praktik yang dilarang karena risiko kesehatan dan lingkungannya, tetapi tetap tersebar luas.

“Saya bisa mendapatkan hingga 50.000 franc CFA ($82) sehari. Saya akan kembali ke rumah sebanyak yang saya bisa dan ketika saya sudah mendapatkan cukup uang, saya akan pergi untuk selamanya,” katanya.

Bantakokouta mengalami lonjakan aktivitas khas demam emas di seluruh dunia – masuknya toko-toko yang menjual peralatan dan barang elektronik, tempat ibadah, pos medis, klub malam dan ruang video game, serta kejahatan dan kejahatan.

“Emas membawa kekayaan. Dulu kami pergi ke Mako,” kata Waly Keita, 63, mengacu pada sebuah kota yang berjarak 20 km (12 mil).

Dia teringat kembali dengan nostalgia saat “ibu kami” menggali di dasar sungai, mencari nugget, sementara para lelaki pergi ke hutan untuk berburu dan mengumpulkan madu.

Tapi demam emas juga membawa masalah, termasuk “bandit” dan “konflik”, katanya.

Orang Senegal dan orang asing umumnya rukun di Bantakokouta, meskipun gejolak memang terjadi.

Pada tahun 2020, bentrokan antara pasukan keamanan dan penambang Guinea mengakibatkan kematian dua pemuda.

“Prostitusi telah menjadi masalah besar,” kata Aliou Bakhoum, ketua sebuah LSM bernama La Lumiere (The Light) di ibukota daerah, Kedougou.

“Wanita muda, terutama dari Nigeria dan seringkali anak di bawah umur, menjadi korban perdagangan yang sangat terorganisir.”

Dia mengatakan asosiasinya menampung sekitar 40 gadis, beberapa di antaranya berusia 15 tahun, dan membantu mereka pulang.

Perdagangan tersebut telah mendorong negara untuk meningkatkan kewaspadaan dan berinvestasi besar-besaran dalam keamanan dan intelijen, kata seorang pejabat senior administrasi yang berbicara tanpa menyebut nama.

Pihak berwenang juga telah meningkatkan operasi untuk mengamankan perbatasan dengan Mali, karena khawatir kekerasan akan meluas ke tetangganya yang sangat bermasalah itu.

Wilayah Kedougou di tenggara Senegal mengalami lebih dari 25 persen pengangguran, tingkat kemiskinan lebih dari 70 persen, dan tingkat putus sekolah yang mengkhawatirkan.

Saat kondisi kehidupan menurun, banyak anak muda yang tergoda untuk mencoba peruntungan di pertambangan.

Tetapi banyak yang kecewa dan mau menggunakan hampir semua hal.