Kuala Lumpur, Malaysia dan Taipei, Taiwan – Sebuah badan pemerintah AS telah mengandangkan armada pesawat tak berawaknya karena kekhawatiran bahwa China dapat menggunakan pesawat tak berawak untuk spionase meskipun peringatan internal bahwa larangan sebenarnya akan meningkatkan risiko keamanan, dokumen yang diperoleh Al Jazeera mengungkapkan.

Departemen Dalam Negeri AS (DOI) juga mengabaikan peringatan bahwa larangan tersebut dapat menghambat upaya untuk memerangi kebakaran hutan, beberapa bulan sebelum para pejabat melaporkan bahwa pembatasan tersebut membuat pemadaman kebakaran menjadi lebih sulit dan berbahaya, menurut dokumen tersebut.

DOI, yang mengelola lahan dan sumber daya publik di AS, memerintahkan pada Oktober 2019 agar drone yang dibuat di China atau berisi komponen China untuk sementara dilarang terbang di tengah kecurigaan mendalam terhadap teknologi China dalam pemerintahan mantan Presiden AS Donald Trump menjadi

Sekretaris Dalam Negeri saat itu David Bernhardt meresmikan larangan tersebut pada Januari 2020 dengan perintah terbuka yang mengandangkan seluruh armada sistem udara tak berawak (UAV) DOI yang berkekuatan 810 — yang penggunaannya termasuk menanggapi bencana alam, survei geologi, dan pemantauan populasi satwa liar – hingga “ masalah keamanan dunia maya, teknologi, dan produksi dalam negeri ditangani secara memadai”.

Perintah tersebut, yang mengikuti peringatan bertahun-tahun bahwa drone yang dibuat oleh perusahaan seperti DJI yang berbasis di Shenzhen dapat secara diam-diam mengirim data ke Beijing, termasuk pengecualian untuk penggunaan darurat seperti memadamkan kebakaran hutan dan misi pencarian dan penyelamatan.

Tetapi pengarahan DOI tentang program drone, yang diperoleh berdasarkan permintaan kebebasan informasi, menunjukkan bahwa pejabat pada saat itu menyatakan keprihatinan bahwa penangguhan drone – yang hampir semuanya buatan China atau mengandung bagian China – akan memaksa departemen untuk mengandalkan kontraktor yang kurang siap untuk menjaga dari risiko keamanan dunia maya.

“Agen kemungkinan akan menggunakan kontrak produk akhir untuk mendapatkan data yang seharusnya diperoleh oleh UAS armada DOI,” kata Mark Bathrick, direktur Kantor Layanan Penerbangan saat itu, dalam makalah pengarahan.

“Peningkatan risiko bagi Departemen ini adalah bahwa banyak vendor UAS komersial menggunakan drone DJI China yang sama dengan DOI, tetapi tanpa perangkat lunak, firmware, dan perangkat keras Spesifikasi Keamanan DOI UAS khusus yang ditemukan di drone DJI DOI.”

Pengarahan tersebut juga mengatakan bahwa staf DOI yang bertanggung jawab untuk operasi pemadam kebakaran menyatakan keprihatinan bahwa ketidakmampuan untuk melakukan pembelian drone baru yang direncanakan, melatih operator drone baru, dan melakukan penerbangan kesiapsiagaan akan “merusak persiapan untuk tahun kebakaran 2020.”

DOI kemudian mengakui secara internal bahwa membatalkan pembelian drone mengurangi kemampuannya untuk melakukan kebakaran terkendali dan menempatkan lebih banyak pilot manusia dalam risiko pada musim kebakaran tahun 2020, menurut laporan Financial Times tahun 2020 yang menyertakan memo internal yang dikutip pada saat itu.

Pengarahan yang diperoleh Al Jazeera bertanggal 30 Oktober 2019, sehari setelah pesanan awal DOI, tetapi email dalam dokumen tersebut menunjukkan bahwa saran tentang kerugian membatasi pembelian drone diberikan atas nama Bernhardt setidaknya 12 hari sebelumnya telah diminta. .

Steven Aftergood, direktur Proyek Federasi Ilmuwan Amerika di Sekretaris Pemerintah, mengatakan DOI tampaknya telah “tanpa sadar mengikatkan dirinya ke dalam simpul kebijakan yang penuh dengan konsekuensi yang tidak diinginkan.”

“Saya kira itu dapat dipahami sebagai bagian dari penilaian ulang yang sedang berlangsung terhadap tantangan ekonomi dan keamanan yang ditimbulkan China,” kata Aftergood kepada Al Jazeera.

“Dan jika persepsi tentang ancaman China ternyata dilebih-lebihkan, itu akan dilihat dalam retrospeksi sebagai bentuk ‘kepanikan moral’. Tapi dari perintah 2019 untuk mendaratkan drone buatan China, tema utama tampaknya adalah kebingungan.”

Bernhardt, yang kembali bekerja di sektor swasta pada 2021, mengatakan pengecualian yang dia masukkan dalam perintahnya mengatasi kekhawatiran yang diajukan oleh beberapa pejabat departemen.

“Setelah melihat materinya, saya pikir aman untuk mengatakan bahwa saya yakin bahwa pengecualian dalam pesanan dan proses persetujuan yang dikembangkan oleh VMV (Office of Policy, Management and Budget) untuk penggunaan mengatasi masalah yang Anda jelaskan pada tahun 2020 ,” kata Bernhard kepada Al Jazeera.

Bathrick, mantan pejabat DOI yang menulis pengarahan yang menggambarkan potensi risiko mengandangkan armada drone, tidak menanggapi permintaan komentar.

Seorang juru bicara DOI tidak menanggapi pertanyaan tentang apakah larangan terbang armada pesawat tak berawak menyebabkan peningkatan penggunaan kontraktor atau menimbulkan risiko keamanan, tetapi mengatakan departemen itu memperbarui kebijakannya tentang pesawat tak berawak tahun lalu, termasuk perlindungan terhadap “risiko yang tidak dapat diterima”, setelah sebuah ulasan yang luas.

Di bawah kebijakan yang diperbarui yang diumumkan pada bulan Oktober, DOI melarang pembelian drone di masa depan dari “negara musuh” sementara juga mengizinkan misi non-darurat untuk melanjutkan menggunakan armada yang ada setelah risiko ditentukan sebagai “tingkat yang dapat diterima” dapat dikurangi.

Seorang juru bicara DJI menolak saran bahwa drone mereka menimbulkan risiko keamanan.

“Sejumlah besar lembaga pemerintah di Amerika Serikat terus mengandalkan dan menggunakan drone DJI dalam pekerjaan sehari-hari mereka,” kata seorang juru bicara kepada Al Jazeera.

“Ini termasuk banyak mitra penegakan hukum dan responden pertama, yang tahu bahwa mereka dapat mempercayai produk kami karena aman. Praktik keamanan siber/privasi kami telah divalidasi oleh beberapa pihak ketiga independen di Amerika Serikat dan di tempat lain sejak 2017.”

Upaya Washington untuk membatasi perusahaan China terus berlanjut di bawah Presiden Joe Biden, yang telah meningkatkan perang perdagangan dan teknologi dengan China yang dimulai di bawah Trump.

Departemen Pertahanan AS (DoD) menambahkan DJI, yang merupakan pembuat drone komersial terbesar di dunia, ke daftar hitam perusahaan yang diduga memiliki hubungan dengan militer China pada bulan Oktober.

Pada bulan Maret, sekelompok senator bipartisan memperkenalkan undang-undang yang akan melarang semua agen federal AS membeli drone yang diproduksi atau dirakit di negara musuh, termasuk China.