Pada tanggal 25 Maret, diplomasi luar negeri Taiwan mengalami pukulan telak.

Honduras telah mengumumkan bahwa, setelah puluhan tahun menjalin hubungan diplomatik dengan Taiwan, pemerintahnya akan beralih untuk mengakui Republik Rakyat Tiongkok sebagai “satu-satunya pemerintah sah yang mewakili seluruh Tiongkok”.

“Taiwan adalah bagian tak terpisahkan dari wilayah China,” kata kementerian luar negeri Honduras pada 26 Maret, yang mencerminkan kebijakan “Satu China” Beijing, yang menyangkal gagasan apapun tentang kemerdekaan pulau itu.

Taiwan kini hanya memiliki 13 sekutu diplomatik formal yang tersisa, sebagian besar di Amerika Latin dan Karibia. Dan pada 30 April, jumlahnya berisiko dikurangi menjadi 12 karena warga Paraguay pergi ke tempat pemungutan suara untuk memilih presiden baru.

Dua kandidat saat ini memimpin balapan. Salah satunya adalah Santiago Peña dari Partai Colorado yang konservatif, yang memimpin negara itu selama sebagian besar abad ke-20 dan terus menjadi kekuatan politik terkemuka, termasuk di bawah Presiden Mario Abdo Benítez saat ini.

Tapi tahun ini kekuasaan partai itu mungkin akan berakhir. Efraín Alegre dari Partai Liberal Radikal Otentik (PLRA) yang lebih sentris juga merupakan pelopor, dan dia menjadi ancaman serius bagi dominasi lama Partai Colorado di negara tersebut.

Sementara Peña berjanji untuk menjaga hubungan dengan Taiwan, Alegre menyatakan bahwa dia akan memutuskan hubungan dengan Taiwan jika terpilih dan malah mengakui Republik Rakyat Tiongkok.

Keputusan seperti itu akan membuat Taiwan kehilangan sekutu diplomatik formal terakhirnya di Amerika Selatan, mengakhiri salah satu hubungan bilateral paling abadi di pulau itu.

“Santiago Peña saat ini adalah kandidat favorit, tetapi pemilihan masih terbuka dan Efraín Alegre bisa menang,” kata sosiolog Paraguay Camilo Soares kepada Al Jazeera.

Paraguay dan Taiwan pertama kali meresmikan hubungan diplomatik mereka pada tahun 1957. Sejak saat itu, dukungan untuk Taiwan dan penentangan terhadap “China Komunis” telah menjadi pokok kebijakan luar negeri Paraguay.

“Paraguay selalu menjadi sekutu setia yang tidak meninggalkan (Taiwan) sendirian di jalan yang sulit yang berusaha untuk memecahkan isolasi yang tidak adil yang dipaksakan kepada kami oleh Komunis China,” kata José Chih-Cheng Han, duta besar Taiwan di Asunción, dalam sebuah pernyataan. pernyataan yang diberikan kepada Al Jazeera.

Namun hubungan Paraguay-Taiwan juga didasarkan pada kepentingan ekonomi.

Taiwan telah menginvestasikan jutaan dolar di Paraguay untuk proyek-proyek seperti sistem transmisi tegangan tinggi dan produksi ikan. Taipei bahkan memiliki prestisius universitas teknik di Asuncion.

Namun, mempertahankan hubungan dengan Taiwan harus dibayar mahal. China belum menawarkan bantuan, investasi, atau pembiayaan apa pun ke Paraguay karena hubungannya dengan Taiwan. Ilmuwan politik Tom Long dan Francisco Urdinez menyebut ini “biaya Taiwan”—hilangnya peluang ekonomi dari China.

Dalam mereka studi 2021Long dan Urdinez menemukan bahwa antara tahun 2005 dan 2014, Taiwan menginvestasikan rata-rata $4 juta per tahun di Paraguay dan memberikan bantuan rata-rata $14,8 juta kepada negara tersebut.

Tetapi angka-angka itu telah dikerdilkan oleh dorongan ekonomi yang diberikan China kepada negara-negara lain di kawasan itu, sebagai mitra dagang utama Amerika Selatan.

Long dan Urdinez memperkirakan bahwa negara-negara Amerika Latin dan Karibia yang memiliki hubungan diplomatik dengan China menikmati, rata-rata, investasi, bantuan, dan pinjaman setara dengan sekitar 1 persen dari total produk domestik bruto mereka.

Dan menurut Pelacak Investasi Global China, perusahaan milik negara China telah mendanai proyek senilai $11,3 miliar di Amerika Selatan.

Ekonomi juga akhirnya menjadi faktor penentu dalam hubungan Honduras dengan Taiwan. Menjelang pemutusan hubungan, Honduras membantah laporan media bahwa pihaknya telah meminta bantuan sebesar $2,5 miliar dari Taiwan, sebaliknya mengatakan bahwa pihaknya telah meminta bantuan kepada pulau tersebut untuk membiayai kembali utangnya.

Menteri luar negeri Honduras, Eduardo Enrique Reina, menyebut pergeseran hubungan dengan China pada akhirnya adalah masalah “pragmatisme, bukan ideologi” dalam menghadapi kesulitan ekonomi.

Demikian pula, dalam wawancara dengan Financial Times pada bulan September, Presiden Paraguay Abdo meminta agar Taiwan menginvestasikan $1 miliar untuk tetap menjadi sekutu. Pemerintahnya kemudian menolak komentar itu, dengan mengatakan hubungan yang berkelanjutan tidak akan bergantung pada investasi tambahan.

Kandidat dari Partai Liberal Alegre, bagaimanapun, mengkampanyekan prospek bahwa pengakuan China akan membantu memperkuat sektor peternakan dan biji-bijian Paraguay.

Tetapi saingannya yang konservatif Peña menggandakan dukungannya untuk Taiwan, dengan mengatakan dalam sebuah wawancara CNN pada bulan Januari bahwa “segitiga strategis” sekutu Paraguay di Taipei, Yerusalem dan Washington adalah alat penting untuk pembangunan.

Meski begitu, Soares, sang sosiolog, percaya bahwa dukungan Peña terhadap Taiwan mungkin tidak akan bertahan selamanya.

Partai kandidat konservatif itu telah menghadapi tuduhan korupsi yang terus-menerus. AS baru-baru ini memberikan sanksi kepada mentor politik Peña, mantan Presiden Horacio Cartes, karena merusak demokrasi Paraguay dengan “melakukan pembayaran tunai kepada para pejabat sebagai imbalan atas kesetiaan dan dukungan mereka”.

Soares mengatakan kesetiaan Peña kepada Taiwan kemungkinan merupakan alat untuk menggalang dukungan Amerika. Tetapi jika AS memilih untuk memberikan sanksi kepada Peña atas tuduhan korupsi juga, Soares berspekulasi bahwa kandidat konservatif dapat beralih ke China sebagai gantinya.

“AS tahu bahwa jika mereka memberikan sanksi kepada Santiago Peña dan dia memenangkan pemilihan, orang China duduk di sini di Buenos Aires dan São Paulo menunggu untuk memberikan semua dukungan mereka kepada Santiago Peña,” kata Soares.

“Di masa depan, Peña mungkin tidak ingin hanya mengandalkan dukungan Amerika dan mungkin memutuskan untuk memainkan permainan keseimbangan geopolitik.”

Sejauh ini, Peña tidak menunjukkan indikasi bahwa dia berencana menerima dukungan dari Beijing. Sebaliknya, dia menuduh saingannya Alegre sebagai seorang komunis karena ingin mengakui China atas Taiwan.

Alegre membantah tuduhan tersebut. Sebaliknya, dia mendasarkan dukungannya untuk China pada pragmatisme ekonomi.

Analis kebijakan luar negeri Julieta Heduvan mengatakan dia percaya pidato Peña terhadap Alegre adalah upaya untuk menjadikannya sosok yang lebih terpolarisasi, terutama di antara tokoh politik kuat Paraguay.

“Saya kira dukungan untuk Taiwan bukanlah masalah krusial bagi penduduk,” kata Heduvan. “Tapi elit politik sangat terlibat di Taiwan, jadi mungkin pesan (Peña) lebih untuk para elit itu daripada untuk masyarakat umum.”

Memang, Soares dan Heduvan mengatakan kepada Al Jazeera bahwa rata-rata orang Paraguay mungkin tidak banyak berinvestasi dalam masalah Taiwan-China. Pemilih lebih cenderung disibukkan dengan korupsi dan ekonomi menjelang pemilu, kata mereka.

Namun bagi Taiwan, pemilu yang akan datang adalah masalah geopolitik yang sangat penting.

Han, duta besar Taiwan untuk Asunción, mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa kedutaannya sedang mengadakan pembicaraan dengan semua “calon presiden utama dalam pemilihan mendatang,” termasuk Alegre.

Dia juga menuduh China “mengambil keuntungan dari pasar bebas untuk kepentingan mereka sendiri”.

“Tantangan kami semakin besar setiap hari,” kata Han. “Tapi dunia sedang menonton dan waktu akan membuktikan kita benar.”