Bunga, Kenya – Bahkan saat kekeringan berlanjut di beberapa bagian Kenya, hujan mulai turun di perbukitan di luar kota Maua, di wilayah dataran tinggi Meru, yang terkenal dengan kualitas khat yang ditanam di sana.

Petani seperti Eric Mwiti telah menunggu perubahan cuaca – dan kondisi pasar.

Mwiti, 28, mengelola lima hektar (dua hektar) pohon khat di pertanian keluarganya, tetapi bahkan setelah pengeboran sumur yang mahal untuk menopang tanaman selama musim kemarau yang lebih panjang, dia hanya dapat menyirami setengah dari tanamannya.

Ini karena pasar khat Kenya belum pulih dari keterpurukan yang dimulai dengan pandemi virus corona 2020.

“Selama corona, bisnis sangat sepi,” kata Mwiti, “dan terkadang kami tidak bisa menjual hasil panen kami. Sekarang semuanya menjadi lebih baik, tetapi tidak seperti sebelumnya.”

Khat, daun stimulan dengan efek memberi energi, sedikit euforia saat dikunyah, ditanam di Afrika Timur dan Utara, di mana ia dikonsumsi secara lokal dan dikirim melintasi Tanduk Afrika dan sebagian Timur Tengah.

Pelanggan terbesar petani khat Kenya di luar negeri adalah Somalia; petani mengirim daun dan batang segar dalam jumlah besar, dipetik dan diangkut dengan kecepatan tinggi ke bandara, untuk dikirim ke luar negeri sebelum mereka mulai kehilangan tenaga.

Hingga COVID-19 melanda, bisnisnya luar biasa.

Kemudian, selama dua tahun, ekspor khat Kenya ke Somalia secara resmi dilarang, seolah-olah karena masalah kesehatan. Banyak yang melihatnya sebagai langkah politik, bagian dari pertikaian antara presiden Uhuru Kenyatta dan Mohamed Farmaajo. Larangan itu merusak pasar Kenya dan menyebabkan para petani memberhentikan pekerja dan meninggalkan pertanian kosong.

Ketika perdagangan pulih tahun lalu, banyak yang dengan penuh semangat meramalkan ledakan baru untuk tanaman komersial. Namun sejauh ini, petani dan pedagang khat mengatakan hal itu belum terwujud, dan karena mereka berharap untuk meningkatkan produksi kembali, mereka meminta dukungan pemerintah Kenya.

“Bisnis itu tidak masuk akal lagi,” kata Kimathi Munjuri, ketua NYAMITA, sebuah organisasi perdagangan yang mewakili petani, pedagang, dan eksportir khat Kenya. Dia mengatakan kesepakatan untuk melanjutkan perdagangan antara Kenya dan Somalia dilakukan dengan tergesa-gesa dan taktik untuk mengadili niat baik politik.

“Pemerintah belum meluangkan waktu untuk kesepakatan yang bisa diterapkan,” tambah Munjuri.

‘Bahkan sumur mengering’

Di Pasar Kiengu, di luar pusat ekspor utama kota Maua, petani khat skala kecil berkeliaran di bawah naungan kanopi pasar seng-aluminium, mencengkeram bungkusan khat yang baru dipetik, sementara pembeli duduk di atas tikar dan kursi dan dengan santai menjajakan dagangannya. .

Petani mengatakan mereka masih merasakan kesulitan di pasar khat. Selama bulan-bulan kering yang panjang di Meru, sebagian besar peternakan tidak dapat berproduksi pada tingkat yang tinggi. Daerah tersebut tidak mengalami kekeringan parah seperti di Kenya utara, tetapi para petani dengan cemas menunggu hujan mulai turun di akhir dua musim kemarau terakhir. Tetapi hujan yang telah lama ditunggu-tunggu pun tidak cukup.

“Sekarang matahari terik, jadi lebih sulit tumbuh,” kata Gilbert Kimathi, salah satu petani. “Bahkan sumur-sumur mengering.”

Kimathi, 45 tahun, telah menanam khat di daerah tersebut selama lebih dari dua dekade dan menyaksikan naik turunnya pasar seiring dengan semakin panjangnya musim kemarau. Pandemi sejauh ini merupakan saat terburuk yang dapat diingatnya, tetapi dia tidak optimis bahwa lebih banyak hujan akan memperbaiki segalanya. Lonjakan tanaman segar yang tiba-tiba membanjiri pasar menurunkan harga, katanya. Perhatian langsungnya adalah para petani di seluruh dunia: harga input pertanian.

“Kami membutuhkan pemerintah untuk membantu membangun sumur dan bendungan untuk irigasi,” katanya. “Untuk mengatur pembelian pupuk.”

Presiden Kenya William Ruto telah menjanjikan banyak hal tersebut. Dalam pidatonya kepada para petani di daerah tersebut sebelum pelantikannya tahun lalu, Ruto mengatakan kementerian pertanian akan memangkas harga pupuk hampir setengahnya, potensi keuntungan bagi petani nasional.

Dia juga mengumumkan rencana membangun 100 bendungan skala kecil untuk meningkatkan irigasi bagi para petani Kenya. Tetapi prakarsa ini terutama ditujukan untuk tanaman pokok, seolah-olah untuk meningkatkan ketahanan pangan bagi negara yang mengimpor makanan senilai lebih dari $1,3 miliar setiap tahunnya. Tanaman komersial seperti khat tampaknya bukan bagian dari rencana.

Pedagang khat membayar komisi $4,50 per kilogram kepada pedagang khat untuk ekspor, biaya yang menurut orang dalam industri menghambat kemampuan untuk bersaing dengan negara tetangga Ethiopia.

Selama penguncian pasar Kenya selama COVID-19, pedagang Etiopia mengambil alih dan Munjuri dari NYAMITA mengatakan petani Kenya tidak akan bisa pulang sambil membayar biaya tambahan.

Tahun lalu, Ruto bertemu dengan Presiden baru Somalia Hassan Sheikh Mohamud untuk menangani komisi baru yang diyakini akan dibayarkan oleh para pedagang kepada maskapai penerbangan untuk mengekspor produk mereka. Menurut NYAMITA, pembicaraan tersebut tidak membuahkan hasil yang nyata karena para pedagang masih membayar komisi untuk mengirimkan produk mereka keluar dari Kenya.

“Sangat menyedihkan bahwa di antara kita ada orang yang ingin melihat hal seperti ini berlanjut,” kata Munjuri. “Mereka akan membuat industri terhenti. Anda dapat melihat tingkat keegoisan.”

Komplikasi beberapa tahun terakhir – dari embargo perdagangan hingga kekeringan mencengkeram Tanduk Afrika – juga mempengaruhi pasar di seberang perbatasan di Somalia.

Sahra Ahmed Koshin, peneliti dan kandidat PhD di universitas Kopenhagen dan Nairobi, mempelajari efeknya di kota asalnya Garowe, Somalia utara.

Banyak pengecer lokal, kebanyakan wanita, terpaksa gulung tikar selama penguncian sebelumnya, katanya, dan belum kembali. Sekarang, dengan kekeringan, konsumsi melambat dan harga melonjak. Lima kilo khat sekarang dijual seharga $58, katanya kepada Al Jazeera.

“Sebagian besar elit yang mampu mengunyah khat akhir-akhir ini,” kata Koshin. “Bisnis ini, terus berlanjut. Tapi bukannya menurunkan harga dalam situasi kekeringan, yang terjadi justru sebaliknya: harganya menjadi sangat mahal.”

Tetapi harga tinggi di sisi perbatasan Somalia tidak banyak membantu petani Kenya. Terhambat oleh pajak impor dan pasokan yang lebih rendah, mereka berjuang untuk memproduksi dan mengirimkan khat mereka secara menguntungkan.

‘Kami ingin pemerintah bekerja’

Bagi Hassan Abdi (33), seorang pedagang khat, komisi impor yang rendah pun tidak akan cukup. Ia ingin pemerintah Kenya berperan lebih aktif dalam melindungi dan mempromosikan perdagangan khat.

“Kami ingin pemerintah mencari lebih banyak pasar, seperti London, Belanda, Djibouti, Kongo, bahkan Mozambik,” ujarnya. “Kami ingin pemerintah bekerja untuk membuat perjanjian perdagangan.”

Khat ilegal di banyak negara, termasuk Inggris dan Belanda, di mana sebagian besar penggunanya adalah diaspora Somalia. Produk tersebut masih menemukan jalan ke konsumen ini, tetapi para petani percaya bahwa pemerintah Kenya harus mendorong legalisasi untuk memperluas pasar mereka.

Saat ini, khat sebagian besar dikirim ke Somalia melalui penerbangan sewaan pribadi, yang memungkinkan maskapai menentukan harga. Abdi berharap Kenya Airways malah membuka penerbangan kargo harian ke Mogadishu.

Petani dan pedagang sering mengeluh tentang volatilitas pasar karena cuaca, biaya input, perdagangan internasional, dan geopolitik. Mereka berharap pemerintah Kenya akan memperkenalkan harga tetap untuk khat, seperti yang dilakukan Ethiopia pada tahun 2022.

Meski mengalami kemunduran, petani Kenya terus menanam apa yang mereka bisa.

Setiap malam di Maua, mereka membawa hasil panen yang baru dipetik ke kios-kios pasar yang diterangi oleh lampu neon terang, membungkus hasil bumi mereka terlebih dahulu dengan daun pisang untuk menjaga kesegarannya, kemudian di tas besar di bagian belakang truk, untuk lari larut malam ke bandara untuk pengiriman.

Bahkan jika mereka beroperasi dengan margin tipis, ada optimisme untuk masa depan produk mereka. Penanaman khat adalah tradisi yang sudah berlangsung lama di dataran tinggi Kenya, dan ada rasa bangga yang abadi atas apa yang dihasilkan petani dari tanah pegunungan yang subur.

“Tidak bisa dibandingkan kualitasnya (khat),” kata Mwiti. “Kenya sejauh ini adalah yang terbaik.”