Hyderabad, India – Suatu ketika ketika Nikhat Zareen pulang dengan hidung berdarah, ibunya menangis. “Wajahmu akan rusak,” katanya, khawatir pacarnya akan menemukan pengantin pria.

Hampir satu dekade kemudian, Zareen pada hari Minggu menjadi orang India kedua setelah Mangte Chungneijang Mary Kom yang memenangkan kejuaraan dunia tinju wanita dua tahun berturut-turut.

Itu adalah kemenangan yang luar biasa bagi pemain yang tidak diunggulkan yang, setelah memenangkan Kejuaraan Dunia 2022 dalam kategori 52kg, turun menjadi 50kg untuk turnamen tahun ini yang diadakan di New Delhi. Penurunan tersebut dilatarbelakangi oleh keinginannya untuk berlaga di Olimpiade 2024 di Paris, kemenangan yang menjadi impiannya selanjutnya.

“Saya merasa luar biasa, terutama berasal dari kota kecil seperti Nizamabad, dan memenangkan emas dua kali di Kejuaraan Dunia seperti mimpi yang menjadi kenyataan. Saya bisa membuat negara saya bangga dengan medali emas rugby. Perasaan yang luar biasa,” kata petenis berusia 26 tahun yang mengalahkan petenis Vietnam Nguyen Thi Tam di final.

“Bisakah perempuan bertinju?”

Orang tua Zareen mengatakan dia jatuh cinta pada tinju ketika dia masih kecil. Melihat anak laki-laki bertarung, pertanyaan pertamanya adalah, “Bisakah anak perempuan bertinju?”

“Mengapa tidak?” Mohammed Samsamuddin, pelatih tinju pertamanya, menjawab.

“Saya merasa tinju seperti cinta pada pandangan pertama untuk Nikhat,” kata mantan pelatih berusia 72 tahun itu kepada Al Jazeera.

Zareen, anak ketiga dari empat putri Mohammad Jameel Ahmed dan Parveen Sultana, juga mendapatkan restu dari orang tuanya. Jameel, yang juga seorang pesepakbola tingkat negara bagian, bekerja sebagai salesman di Arab Saudi sebelum kembali ke kampung halamannya untuk membimbing karir olahraga Nikhat.

“Ayah saya melatih saya di Nizamabad dan saya mencapai kesuksesan yang layak dalam atletik. Tapi saat pertandingan olahraga, ada pertandingan tinju di mana tidak ada satu pun perempuan di turnamen itu,” kata Nikhat dalam sebuah wawancara pada 2011 saat ia menjuarai Kejuaraan Tinju Dunia Junior yang diadakan di Turki.

“Jadi saya bertanya kepada ayah saya mengapa tidak ada perempuan di tinju. Saya bertanya apakah perempuan tidak berpartisipasi dalam tinju. Tapi dia bilang perempuan bisa bertinju.

“Kebanyakan orang merasa bahwa perempuan harus belajar dan kemudian menikah. Tetapi ayah saya, seorang olahragawan, mendorong saya untuk menekuni tinju. Tapi ibuku agak takut. Dia sangat khawatir,” katanya.

Mulai dari atletik hingga tinju

Tapi Zareen tidak bercita-cita menjadi petinju. Sebuah “kumpulan energi” sebagai seorang anak dengan “garis tomboy”, seperti yang dijelaskan ayahnya, dia memutuskan untuk menyalurkan energi itu.

“Berlarian di rumah kecil kami di Koloni Naseem di Vinayak Nagar di kota Nizamabad di Telangana, dia selalu melakukan kejahatan,” kata Ahmed kepada Al Jazeera.

Dia membawanya ke pusat pelatihan hanya untuk menyibukkan gadis berusia sembilan tahun yang gelisah itu. Dia mengejutkan semua orang, termasuk ayahnya, dengan antusiasmenya terhadap atletik.

“Dia unggul dalam 100 meter, 200 meter, lompat jauh dan lompat tinggi,” kata Ahmed. “Dia berkompetisi dalam pertemuan atletik dan lapangan negara bagian sebelum matanya tertuju pada sasana tinju dalam ruangan.”

Di sinilah Samsamuddin melatih petinju. Nikhat menghabiskan waktu berhari-hari menonton petinju pria beraksi sebelum mengenakan sarung tangan.

“Awalnya saya kaget, tapi begitu dia memakai sarung tinju, tidak ada yang menoleh ke belakang,” kata Samsamuddin.

Pada tahun 2009, ketika Zareen berusia 13 tahun, dia ditemukan oleh Omkar Nath Yadav, seorang pencari bakat tinju, selama acara pemerintah negara bagian di distrik Karimnagar untuk mempromosikan olahraga di daerah pedesaan.

“Dia adalah seorang gadis kurus. Setelah menonton beberapa pertandingan, saya terkesan dengan gerak kaki dan kecepatan memukulnya. Dia lapar akan kemenangan dan saya memutuskan untuk mengambil risiko,” kata Yadav.

Dia memasukkan nama Zareen untuk pertandingan nasional yang diadakan di negara bagian Punjab, yang katanya juga menghadapi kritik. Banyak yang bertanya bagaimana gadis muda itu bisa bertinju dengan petinju jangkung berusia 18 tahun dari negara bagian Haryana dan Punjab.

“Tapi dia tangguh. Dia membenarkan iman saya dengan pertunjukan berani. Ada percikan api,” kata Yadav.

‘Kamu memukulku, aku memukulmu’

Perjalanan rollercoaster Zareen di benteng laki-laki telah dimulai. “Kamu memukulku, tunggu, aku akan memukulmu juga,” menjadi mantranya, katanya.

Pada 2010, ia memenangkan medali emas dan petinju terbaik di kejuaraan nasional sub-junior. Tahun berikutnya, petinju berusia 15 tahun itu membuat sejarah ketika ia memenangkan medali emas dalam kategori kelas terbang 50kg di Kejuaraan Tinju Dunia Junior yang diadakan di kota Antalya, Turki.

Yakin bahwa putrinya ditakdirkan untuk menjadi juara dunia, Ahmed pindah pada tahun 2014 ke Hyderabad, kota di selatan India yang telah menghasilkan beberapa bintang olahraga paling menonjol di India: Sania Mirza di tenis, PV Sindhu dan Saina Nehwal di bulu tangkis, Gagan Narang dalam menembak, dan Sreeja Akula dalam tenis meja.

“Saya tahu petinju ini dilahirkan untuk menang. Ada insting membunuh yang membuatnya menjadi petinju yang kuat. Dia tidak akan mundur dari pukulan keras yang dia terima dari anak laki-laki di pusat pelatihan Universitas Nizam,” kata pelatih tinju nasional India Emani Chiranjeevi kepada Al Jazeera.

“Saya pikir gadis ini akan membuat gelombang. Dia memancarkan kepercayaan diri dan akan berlatih bersama selama berjam-jam. Dia sangat kuat secara mental dan itu membantunya tumbuh tinggi.”

Chiranjeevi juga memuji Ahmed karena mendukung putrinya. “Dia akan datang dengan skuter, tetap di gym dan memperhatikan dietnya,” katanya.

Saat Mary Kom bertanya, ‘Siapa Nikhat?’

Juara tinju dunia enam kali, Mary Kom dianggap sebagai petinju terhebat India yang bahkan menginspirasi film biografi Bollywood. Sekarang berusia 40 tahun dan ibu dari dua anak, petinju dari negara bagian timur laut Manipur memenangkan perunggu di Olimpiade London 2012 dalam kategori kelas terbang 51 kg.

Sementara itu, Zareen juga mulai naik di kategori berat yang sama. Dia memenangkan perunggu di kejuaraan nasional senior dan memenangkan Kejuaraan Internasional Beograd pada tahun 2018. Tahun berikutnya, dia memenangkan emas di Strandja Memorial, acara tinju internasional tertua di Eropa, serta medali perak di Thailand Terbuka.

Tapi Zareen tidak bisa melewati Mary Kom di Indian Open tahun itu. Mary Kom bahkan terpilih untuk Olimpiade Tokyo 2020 yang diadakan pada tahun 2021 karena pandemi COVID-19.

Setelah nama Mary Kom diumumkan untuk Tokyo, Zareen menuntut “pengadilan yang adil” dan meminta pertarungan melawannya. Tapi permohonannya ditolak oleh Federasi Tinju India, yang mempertahankan keputusannya dengan mengutip “penampilan konsisten” Mary Kom.

Sedangkan di tahun 2019, Mary Kom yang ketakutan bertanya, “Siapa Nikhat Zareen?”

Zareen kemudian menulis kepada menteri olahraga federal, sekali lagi menuntut “kesempatan yang adil”. Yang membuat Mary Kom kecewa, menteri memerintahkan pertarungan antara kedua pemain. Mary Kom mengalahkan Zareen dengan vonis 9-1, “percobaan” pahit mereka berakhir tanpa jabat tangan biasa.

Kontroversi itu membuat Zareen kesal, tetapi dia mengatakan dia segera mengatasinya. “Saya menerima tantangan dengan cara yang positif. Akan selalu ada kendala. Tapi tantangan ini membuat saya menjadi orang yang jauh lebih kuat,” katanya.

Dia mengatakan tinju mengajarkan orang untuk menghadapi tantangan. “Itu membuat Anda secara fisik dan mental lebih kuat. Setelah menjadi petinju, saya merasa lebih mandiri. Saya tidak takut karena saya bisa melindungi diri saya sendiri.”

Zareen juga mengaku terinspirasi dari prestasi Mary Kom di dunia tinju. Setelah atlet veteran itu meninggalkan panggung, Nikhat menegaskan keunggulannya dengan medali emas berturut-turut dalam kategori 52kg dan 50kg di Istanbul dan New Delhi. Dia juga memenangkan emas di Commonwealth Games yang diadakan di Birmingham tahun lalu.

Namun penampilan emasnya tahun lalu di Turki tetap menjadi kenangan tersendiri. “Turki adalah negara yang bahagia untuk putri saya. Dia memenangkan dunia junior dan emas dunia senior di sana, ”kata Ahmed.

medali Olimpiade mimpi berikutnya

Zareen mengatakan kepada Al Jazeera bahwa sulit untuk memenangkan medali emas di kejuaraan dunia.

“Saya memenangkan yang pertama di Istanbul di Turki. Itu adalah medali emas kejuaraan pertama saya. Ini istimewa karena saya menang di luar India dan saya tidak mendapat dukungan dari penonton tuan rumah, seperti yang saya dapatkan di Kejuaraan New Delhi, ”katanya.

“Dalam kejuaraan dunia tahun ini saya bertanding enam kali dan saya tidak masuk peringkat sejak berada di kategori 50 kg. Tapi saya mengalahkan juara Afrika, peraih medali Asian Games dua kali, peraih medali perunggu Olimpiade Rio dan gadis Vietnam Nguyen Thi Tam di final.

“Semuanya adalah lawan yang tangguh dan saya berhasil merebut emas. Saya sangat senang karena saya bisa mengalahkan (Tam) di final. Saya kalah darinya di kejuaraan Asia. Saya ingin membalas dendam dengan manis dan saya melakukannya.”

Tentang ketenarannya yang semakin meningkat, Nikhat berkata, “Siapa yang tidak suka bintang? Semua orang menikmati penghargaan, ketenaran dan kesuksesan. Saya juga menikmatinya.

“Tapi saya menyadari beberapa rintangan berikutnya. Saya tahu saya harus bekerja keras. Sampai saya mencapai impian saya untuk memenangkan medali emas Olimpiade, saya tidak akan berhenti bekerja keras.”

Target berikutnya? Asian Games akan diadakan pada bulan September, katanya.

“Saya akan mencoba memenangkan medali dan lolos ke Olimpiade di Paris. Saya harap saya akan menjadi petinju wanita pertama yang memenangkan medali emas Olimpiade untuk negara saya.”