Kelompok Wagner Rusia mengklaim kontrol “sah” atas Bakhmut Ukraina, tetapi Kyiv mengatakan pasukannya masih menguasai kota timur, menggambarkan pertempuran di sana sebagai “sangat panas”.
Yevgeny Prigozhin, kepala pasukan paramiliter, mengatakan hari Senin bahwa pasukannya, yang terlibat dalam upaya selama berbulan-bulan untuk mengepung dan merebut kota yang dibom, telah mengibarkan bendera Rusia di gedung administrasinya.
“Dari segi hukum, Bakhmut diambil. Musuh terkonsentrasi di bagian barat,” kata Prigozhin dalam pesan audio yang diposting di akun Telegram layanan persnya.
Tetapi tidak ada indikasi dari pejabat Ukraina bahwa Bakhmut, sebuah kota berpenduduk 70.000 sebelum invasi Rusia dimulai lebih dari setahun yang lalu, telah jatuh ke tangan Rusia.
Prigozhin sebelumnya membuat klaim yang terlalu dini.
Pemimpin militer Ukraina mengatakan pada hari Senin setelah video Prigozhin dirilis bahwa pasukan musuh telah mencoba untuk menguasai kota, tetapi pasukan mereka telah “memukul mundur lebih dari 20 serangan musuh”.
Sebelumnya pada hari Minggu, Presiden Volodymyr Zelenskyy memuji pertahanan pasukan Ukraina di kota itu.
“Terima kasih kepada tentara kami yang bertempur di Avdiivka, Maryinka, dan Bakhmut,” kata Zelenskyy dalam pidato video malamnya. “Terutama Bakhmut. Di sana sangat panas.”
Wakil menteri pertahanan Ukraina, Hanna Maliar, sebelumnya menggambarkan situasi di sekitar kota sebagai “tegang”. Pasukan Ukraina mempertahankan posisi mereka, dan pasukan Rusia tidak terlalu memperhatikan kerugian saat menyerang, kata Maliar.
Al Jazeera tidak dapat memverifikasi laporan medan perang.
Komandan militer Ukraina mengatakan serangan balasan mereka sendiri – didukung oleh tank Barat yang baru dikirim dan perangkat keras lainnya – tidak jauh, tetapi menekankan pentingnya menahan Bakhmut untuk sementara.
Analis militer terkemuka Ukraina Oleh Zhdanov mengatakan pertempuran telah melanda pusat Bakhmut. Pasukan Ukraina memukul mundur 25 serangan musuh, tetapi pasukan Rusia merebut pabrik logam AZOM, yang dipertahankan pasukan Ukraina selama berhari-hari.
“Musuh menyerang pusat kota dari utara, timur dan selatan dan mencoba untuk mengambil kota di bawah kendali penuh,” kata Zhdanov, yang memiliki hubungan dekat dengan militer Ukraina, dalam sebuah video yang ditayangkan di YouTube.
Di Kostyantynivka, sebuah kota sekitar 27 km (17 mil) dari Bakhmut, “serangan besar-besaran” rudal Rusia pada hari Minggu menewaskan tiga pria dan tiga wanita dan melukai 11 lainnya, kata pihak berwenang Ukraina.
Serangan itu ditujukan ke daerah pemukiman di mana “warga sipil biasa” tinggal, kata Zelenskyy.
Ada kawah besar di halaman dan jendela pecah dari tanah ke lantai atas di dua blok menara 14 lantai, sementara rumah-rumah pribadi di dekatnya hancur atapnya, lapor kantor berita AFP.
Di Rusia, seorang blogger militer terkenal, Vladlen Tatarsky, tewas Minggu oleh ledakan bom di sebuah kafe Saint Petersburg dalam apa yang tampaknya menjadi pembunuhan kedua di tanah Rusia dari sosok yang terkait erat dengan perang di Ukraina.
Komite Investigasi Negara Rusia mengatakan telah membuka penyelidikan pembunuhan atas ledakan itu, yang melukai 25 orang.
Tidak segera diketahui siapa yang berada di balik pembunuhan itu. Prigozhin dari Wagner mengatakan dia “tidak akan menyalahkan rezim Kyiv” untuk itu, tetapi pejabat terkemuka Rusia lainnya menuding Ukraina tanpa memberikan bukti.
Seorang penasihat presiden Ukraina mengatakan “terorisme domestik” sedang terjadi di Rusia.
Sementara itu, Kremlin mengutuk “hype” Barat seputar penangkapan jurnalis Amerika Evan Gershkovich atas tuduhan spionase, dan menolak seruan terbaru Washington untuk pembebasannya.
Sergey Lavrov, menteri luar negeri Rusia, mengatakan kepada timpalannya dari Amerika Antony Blinken bahwa Gershkovich “mencoba menerima informasi rahasia” ketika dia ditangkap minggu ini.
Gershkovich, seorang reporter Wall Street Journal, diyakini sebagai jurnalis asing pertama yang ditahan karena spionase di Rusia pasca-Soviet, dan penangkapannya diperkirakan akan meningkatkan konfrontasi Kremlin dengan Barat.
Penangkapannya pada 30 Maret memicu kemarahan dari Barat dan dipandang sebagai eskalasi serius dari tindakan keras Moskow terhadap media.
“Waktu penangkapan terlihat seperti provokasi yang diperhitungkan untuk mempermalukan AS dan mengintimidasi pers asing yang masih beroperasi di Rusia,” kata dewan editor opini Wall Street Journal.
Gedung Putih mengutuk tuduhan itu sebagai “konyol” dan memperingatkan orang Amerika yang saat ini berada di Rusia untuk pergi demi keselamatan mereka sendiri.
Beberapa warga Amerika lainnya dipenjara di Rusia, termasuk Paul Whelan, mantan marinir, yang ditangkap pada 2018 dan dijatuhi hukuman 16 tahun atas tuduhan spionase yang dibantahnya.
